牛车一路摇摇晃晃碾过乡间土路，走走停停，直到日上三竿，天边晨雾散尽，才总算到了玉安县城外。
楚春生心疼地交了两人的入城钱，刚进城门，就被绍临深吩咐着径直往县城最大的酒楼去。
二人一进酒楼，绍临深也不点菜，找了张靠窗的桌子坐下，只喊了一碟花生、一壶清茶，便慢悠悠喝着，一坐就是一炷香的功夫。
期间店小二来问了好几回要不要添菜，见他只点些不值钱的东西，脸色渐渐难看。
楚春生坐在一旁，只觉得浑身不自在，脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
直到店小二投来几记白眼，绍临深才慢条斯理地唤人，点了一碗素面，自顾自慢悠悠吃着，半点不在意周遭的目光。
就这一碗素面，竟花了二百文钱，楚春生听得店小二报出价钱，心疼得直抽气，却半句不敢言。
吃完面，绍临深也不提秘方的事，背着手往酒楼外走，领着人满县城乱逛。
逛到另一家常客居多的寻常酒楼，又抬脚走了进去，点了一盘素菜、一盘荤菜，还有一碗白米饭。
楚春生站在一旁，肚子早就饿得咕咕叫，见他点了两菜一饭，心想这总该有自己的一份，便伸手拿起筷子，刚要去夹菜，手背就被绍临深狠狠敲了一下。
“啪”的一声脆响，楚春生的手背瞬间肿起一道红痕，疼得他猛地缩回手，指腹揉着红肿处，龇牙咧嘴。
绍临深满脸不满，看他的眼神就跟看个不懂事的娃娃一般，冷声训诫：
“你添什么乱？我吃这些，是为了尝味道、摸行情，摸清这些酒楼的菜色偏好，才能对症下药把秘方卖个好价钱。”
“你吃？你吃了顶什么用？是你能写秘方，还是你能跟掌柜的谈生意？”
他字字句句带着毫不掩饰的嫌弃，“吃吃吃，就知道吃，废物一个。”
楚春生被劈头盖脸一顿羞辱，脸上一阵红一阵白，攥着拳头，心底的火气几乎要喷涌而出。
可转念一想，家里还指望着这小子的秘方挣钱，只能咬牙忍下，心里暗暗发誓，今日之辱，日后定要加倍讨回。
他饿着肚子在酒楼里干站了半晌，本以为绍临深吃完总该提写秘方、找酒楼掌柜谈生意的事。
可谁知对方放下筷子，擦了擦嘴，背着手就往酒楼外走，拐了个弯，竟直接朝着街边一家挂着红灯笼的赌坊而去。
楚春生追到赌坊门口，看着门楣上那盏晃眼的红灯笼，还有里面传来的骰子碰撞声、吆喝声，只觉得头都大了。
他一把抓住正要迈门槛的绍临深，急得嗓子都哑了：
“你干啥去？咱是来卖秘方挣钱的，不是来这种地方胡闹的！”
绍临深甩开他的手，掸了掸被抓皱的衣襟，眼神里满是不耐：
“你懂什么？我这是来打探消息的。县城里的富商、掌柜，不少都爱来这儿消遣，正好问问他们哪家酒楼给的价钱高。”
“那也不能进赌坊啊！”
楚春生急得跳脚，“这种地方是正经人来的吗？要是被人骗了、抢了，咱们连家都回不去！”
“你要是怕了，就站在外头等。”绍临深懒得跟他废话，转身就进了赌坊。
楚春生在门口犹豫了半天，终究还是不放心，他紧紧攥着怀里的钱袋，咬咬牙跟了进来。
可他怎么也没想到，自己竟会竖着进去，横着出来。
起初他压根没想赌，只站在绍临深身后看着，可眼见对方押注从无失手，赢钱跟喝水一样容易，他心痒难耐，手也开始发痒，忍不住凑上去玩了两把，没成想竟次次都赢。
那点赢钱的甜头勾得他昏了头，渐渐着了迷，把卖秘方的事抛到了九霄云外，越赌越大。
等他回过神来，桌上的银子早已输光，不仅把兜里的铜钱赔了个干净，还鬼使神差地跟赌坊借了银子继续赌，到最后裤衩子都输没了，还欠了一屁股赌债。
赌坊的人瞬间变了脸，对着他拳打脚踢，打得他鼻青脸肿，连租借来的牛车、甚至那姓绍的都被赌坊扣下来。
而他自己则被捆得跟死猪似的，扔上一辆马车，一路颠簸着往村里赶。
另一边，桥头村楚家。
眼看日头渐渐偏西，楚家人全都守在门口，翘首以盼二人归来。
众人等了半晌，终于见两辆马车疾驰而来，扬起一路尘土。
楚家人眼睛一亮，还以为真如梦里那般，是那姓绍的挣了大钱，买了马车和下人回来。
老太太忙扶着门框迎上去，嘴里笑着：“可算回来了！”
谁知马车刚在门口停下，车门一开，下来的却是一群人高马大的壮汉，个个面色凶戾，手里还拎着棍棒。
两个壮汉架着鼻青脸肿的楚春生下来，他浑身是伤，头都抬不起来。
刚站稳，一名壮汉突然抽出腰间的砍刀，手起刀落，“咔嚓”一声，楚春生的一根手指头直接被剁落在地！
鲜血瞬间喷涌而出，楚春生疼得发出一声杀猪般的惨叫，瘫在地上打滚。
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那壮汉将刀架在他脖子上，另一只手拿出一张写着字的欠条，往老爷子跟前一抖，吼声如雷：
“老头儿，看清楚！你家这俩儿子在我们赌坊欠了一百两赌债，限你们今日还清！不然，就拿他们两个的命抵！”
一百两！
这三个字如惊雷炸在楚家人耳边，老爷子只觉得眼前一黑，一口气没上来，直挺挺地昏死过去。
家里人瞬间慌了，老太太扑上去掐老爷子的人中，许氏和小杨氏抱着孩子哭天抢地。
可那群打手压根不吃这一套，持刀的壮汉眉峰一挑，手起刀落，又一刀削下了楚春生的一只耳朵！
“啊——”
鲜血溅了一地，楚春生的惨叫撕心裂肺，听得人头皮发麻。
老太太心疼儿子，原本掐着老爷子人中的手，猛地左右开弓，啪啪几下狠狠扇在老爷子脸上，硬是把人打醒了。
老爷子缓过神，看着地上血流不止的大儿子，又看着眼前凶神恶煞的打手，连忙拱手哀求：
“好汉饶命！且容我等宽限几日，一百两太多了，家里实在拿不出来啊！”
那名打手闻言，摆摆手，旁边就有汉子二话不说抬脚往楚春生身上猛踹：
“少废话！你们当我们赌坊是开善堂的？没钱还敢来赌，找死！”
楚春生被踹得蜷缩在地上，浑身骨头像散了架，除了嗷嗷直叫，连辩解的力气都没有。
许氏抱着孩子扑过来，跪在打手面前连连磕头，额头磕出了血，老太太也心疼得跪地哀求。
周围的村民听到动静纷纷围过来，连楚家的族长和族人都闻讯赶来了。
老爷子看着地上不成人样的大儿子，又气又恨，对着他怒骂：
“不争气的东西！我让你跟……跟老三去县城办正事，你们竟敢去赌钱？你对得起这个家吗？”
楚春生疼得浑身抽搐，哪里还能回话。
老太太看着族长和周围的村民，挨个磕头求助，想借些银子救急。
可一百两银子不是小数目，村民们家家都是苦日子，即便有人看在同族份上，凑来凑去也只凑出三十两，不过是杯水车薪。
许氏怕丈夫被活活打死，红着眼睛扑到老两口面前，哭求道：
“爹，娘，求求你们先把家里的地全卖了，救救春生吧！”
老爷子却断然拒绝：“不行！卖了地，一家人喝西北风去？那是祖产，不能卖！”
局面瞬间僵持下来，打手们脸上的戾气更重，持刀的壮汉扫了一眼楚家众人，突然咧嘴一笑，松了口：
“老头儿，莫说我们不讲情面。这样吧，我看你这两个儿媳还算有几分姿色，倒是能用来抵债！”
“她们二人值三十两，你那小闺女，也值个二十两。
家里的三个娃娃，男孩十两，两个女孩各五两，加起来正好一百两，也能把窟窿堵上。”
话音落下，楚家人瞬间僵住。