“小姐，您可千万别哭，一激动又要不舒服了！”小雨在一旁看得着急，连忙劝道。
赵砚也温和地道：“大小姐，咱们聊了这么久，又志趣相投，应该算是……朋友了吧？”
他看着谢芸儿，眼中带着真诚的笑意。
“算，当然是朋友！”谢芸儿重重点头，脸上泪痕未干，却绽开一个灿烂的笑容，“有你这样的朋友，我很高兴！”
赵砚笑着点头，心里也松了口气。不枉费他费了这么多口舌，这层“朋友”关系算是初步建立了，而且是由对方主动确认的。这比单纯的“恩人”或“下属”要稳固和亲近得多，也为他将来可能借用的“势”埋下了伏笔。
小雨在一旁听得直翻白眼，心里已经把赵砚骂了八百遍：不要脸的乡下汉，蹬鼻子上脸，居然敢跟小姐攀朋友？你配吗？可小姐都亲口承认了，她一个丫鬟还能说什么？只能气鼓鼓地瞪着赵砚。
“老赵，这药……一定很珍贵吧？我，我给你银子！”谢芸儿说着，就要去取荷包。她知道，能如此快速缓解她喘疾的药物，绝非寻常之物。
赵砚脸色一正，语气带上了几分严肃：“大小姐若是给我银子，便是没把我当朋友了。”
“怎么会！我当然把你当朋友！”谢芸儿急忙道。
“那朋友之间，提钱岂不是太俗气了？”赵砚摇头，神色认真，“这药是我自己费了些心思才弄到的，确实不易。但药物再珍贵，能帮到朋友，才算物尽其用。对旁人而言，它或许只是值钱的药，但对你，我希望它是能救急、能让你舒服些的东西。谈钱，就生分了。”
他这番话半真半假。药是系统兑换的，对他而言不算难事，但在这个时代绝对是“神药”。他此刻表现出“重情轻利”的姿态，既能进一步拉近距离，也能在谢芸儿心中留下更深的好印象。只是看着少女那纯然信任和感动的眼神，赵砚心里那所剩无几的良心，还是隐隐抽痛了一下。以他的阅历和手段，想要获取这样一个单纯、孤独又渴望关怀的少女的好感，实在不算难事。甚至，只要他愿意花些心思和时间，未必不能……
但这念头只是一闪而过。谢芸儿太纯粹，也太可怜了，像一株需要精心呵护的琉璃花。利用这样一份纯粹的信任和好感，他终究有些下不去手。至少，目前不想。
“我……我记住了。”谢芸儿只觉得心头被一股暖流包裹，鼻子又有些发酸。从小到大，除了父母，有谁对她这般不求回报地好过？那些接近她的人，或多或少都带着目的。唯有眼前这个“老赵”，救了她，开解她，赠她良药，还如此尊重她的爱好，视她为“朋友”、“知音”。这份真诚，弥足珍贵。
正当她还想跟赵砚多聊一会儿时，暖阁外传来了燕六年刻意压低、但难掩催促的声音：“小姐，时辰不早了，再不启程，恐怕赶不及在城门落锁前回城了！”
谢芸儿蹙了蹙眉，对外面应了一声，然后有些遗憾地看向赵砚：“老赵，我……我得回城了。”
“哎，”赵砚也恰到好处地叹了口气，脸上露出几分感慨和意犹未尽，“不瞒大小姐说，我这人没什么大志趣，就爱鼓捣点吃的喝的。可在我们村，没少被人笑话，说我不务正业，尽琢磨些娘们儿家的玩意儿。今天跟大小姐一聊，方知何为知音，当真痛快！”
两人目光相触，又迅速分开。谢芸儿只觉得脸颊微烫，心跳莫名快了几分，声音也轻柔下来：“我……我跟你一样……”
她平日没什么说得上话的人，更别提如此投契的。赵砚懂的又多，说话又有趣，还能理解她那些“不务正业”的爱好，这种感觉，是她从未有过的。
赵砚懂得过犹不及的道理，点到即止，见好就收。“我送你。”
“嗯。”谢芸儿小心翼翼地将药瓶和说明书收好，这才在赵砚的虚扶下起身，走出了暖阁。
外面的燕六年见小姐出来，面色红润，精神也不错，不像是受了委屈或身体不适的样子，心里暗暗松了口气。临行前，老爷和夫人可是再三交代，务必护好小姐周全，若是出了岔子，他这身公服怕是就穿到头了。
一行人簇拥着谢芸儿来到姚家大门口，马车早已备好。上车前，谢芸儿忽然转身，对送到门口的赵砚道：“老赵，你方才说的那几样点心，我回去就试着做。等做成了，我再带来给你尝尝！”
车轮缓缓转动，谢芸儿忍不住掀开车窗帘，探出半张俏脸，犹豫了一下，声音细若蚊呐，却又清晰地传入赵砚耳中：“下次……下次若是再见，你别叫我大小姐了，就叫我……小芸儿吧……”
说完，不待赵砚回应，她就像受惊的小鹿般，飞快地放下了车帘。
赵砚站在原地，看着渐渐远去的马车，耳边似乎还回响着那声“小芸儿”。这称呼……是不是有点太亲近了？
旁边的姚应熊咽了口唾沫，凑过来，用胳膊肘碰了碰赵砚，眼神惊疑不定：“老赵，你跟大小姐在暖阁里到底聊了什么？我怎么觉着……大小姐对你……格外不一样呢？”
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这何止是不一样？连私下里的小名都让叫了！这在姚应熊看来，简直不可思议。谢芸儿是什么身份？县令千金！赵砚是什么身份？乡下猎户出身的游缴！这差距，说是云泥之别也不为过。除了父母至亲，哪个男子敢这么叫她？
“不可能，绝对不可能！定是我多想了！”姚应熊在心里猛摇头，试图说服自己。
赵砚面不改色，随口敷衍道：“能聊什么？大小姐心地善良，知恩图报，跟我多聊了几句，或许是觉得我年纪大些，把我当成可以说话的长辈了吧。”
“哦……原来如此。”姚应熊将信将疑，但还是压低声音提醒道：“老赵，大小姐人好，是咱们的福气。可咱们心里得有数，千万别当真，更别在外头乱说。要是传到县令大人耳朵里，觉得咱们不知尊卑，有非分之想，那麻烦可就大了！”
“放心，我有分寸。”赵砚苦笑着点头。他比谁都清楚这其中的利害关系。
姚应熊见赵砚神色如常，不似作伪，也放下心来。送走了谢大小姐这尊大佛，他心情轻松不少，看看天色，邀请道：“时候不早了，要不今晚就在我家歇下？咱们也好再聊聊团练和酒坊的事。”
赵砚哪能答应，家里还有周大妹和李小草，以及那个新接回来的林巧娘等着，而且他也需要时间消化今天的信息。“不了，我得赶回去。你上次送来的粮食，我得尽快安排人开工酿酒，不然可交不上货。”
提起这事，姚应熊脸色一正，道：“对了，刘主簿让燕捕头捎了封信，信里说，县令大人对咱们的酒很满意，要求下个月开始，每月再多供五百斤，而且指名要最好的‘玉冰烧’，直送府衙！老赵，你看这……”
赵砚现在每月稳定出酒一千斤左右，再加五百斤，就是一千五百斤。在这个时代，纯手工酿造，这个量已经非常可观了。
姚应熊有些担心：“咱们忙得过来吗？人手、粮食、场地……”
赵砚沉吟片刻，叹了口气，做出一副勉为其难的样子：“忙不过来也得想办法。县令大人开了口，咱们还能拒绝不成？只能让大家多辛苦点，加班加点干了。”
实际上，别说一千五百斤，就算产量再翻几倍，对拥有现代知识和系统辅助的赵砚来说，也并非难事。但物以稀为贵，他深谙“饥饿营销”的道理，产量可以慢慢提，但不能一下子放得太开，得保持市场的渴求度。
姚应熊见他应下，松了口气：“行，你这边尽力，粮食我这两天就让人再送一批过去。这几天你就专心在村里酿酒、练兵，乡里的事我先盯着。”
“好。”赵砚点点头，又嘱咐道：“我会安排人去附近几个村子征召青壮，到时候统一带到小山村那边操练。乡里这边，就麻烦你多费心了。”
“放心，交给我。”姚应熊拍着胸脯保证。
又聊了几句细节，赵砚把大胡子留在乡里协助姚应熊，并当众宣布提拔其为副团练，负责日常训练和部分管理。他深知，随着摊子铺开，不可能事事亲力亲为，必须培养可靠的班底，定好规矩框架，大胆放权。否则，将来若真能发展到一州乃至数州之地，光赶路和琐事就能把他累死。
安排妥当后，赵砚便带着几个亲信，骑马返回小山村。
……
与此同时，姚家内宅。
姚婉琳的独女，徐弯弯，一个约莫十岁出头、眉眼间带着倔强的小姑娘，正撅着嘴，对母亲表达着不满。
“娘，我觉得那个赵砚不是好人！”
“要叫赵伯伯，或者赵叔父！”姚婉琳看着女儿，心中有些无奈。她知道女儿对母亲再嫁之事非常抵触，但她一个人拉扯孩子，在婆家受尽白眼，回到娘家虽好，终究不是长久之计。她终究是个女人，需要一个依靠，一个属于自己的家。女儿还小，不懂这些，她也不忍心过多苛责。
“我不管！反正我就是不喜欢他！”徐弯弯梗着脖子，“一把年纪了，还没成家，反而去收养子，不是身体有毛病，就是脑子有毛病！娘，你可千万别被他骗了！”
“不许胡说！”姚婉琳皱起眉头，耐心解释道：“你三舅都打听清楚了。赵……赵伯伯家里兄弟多，他为人最是孝顺，当年为了供兄长和弟弟娶亲，把自己的婚事给耽误了。后来年纪大了，不好说亲，这才从外面抱养了两个孩子。去年蛮子打进来，他那两个养子都……都战死了，他也是个可怜人。你别把人都想得那么坏！”
“我不管他是可怜还是可恨！”徐弯眼圈一红，声音带上了哭腔，“反正我就是不同意！我爹才没了几年，你就要给我找后爹！徐家人不要我，你也不要我了吗？”
听到女儿提起“徐家人”，姚婉琳心中一痛，又是心酸又是难过，忍不住提高了声音：“徐家人？徐家人何时把我们母女当人看过？若不是你外祖父和舅舅们接济，我们早就被他们逼死了！弯弯，娘也想给你一个完整的家，一个安稳的依靠，你怎么就不明白呢？”
徐弯弯被母亲从未有过的严厉语气吓住了，愣愣地看着母亲泛红的眼眶，嘴唇动了动，最终“哇”的一声哭了出来，转身跑回了自己房间。
姚婉琳看着女儿跑开的背影，无力地靠在椅背上，只觉得满心疲惫。一边是可能改变未来生活的希望，一边是女儿的激烈反对，这条路，似乎比她想象的还要难走。