与此同时，大安县衙后院的书房内，灯火几乎亮了一夜。
县令谢谦在房中来回踱步，眉头紧锁，眼下一片青黑，显然是一夜未眠。
他百思不得其解，张金泉，怎么就死了呢？而且死得如此蹊跷，悄无声息，连经验丰富的仵作都验不出具体死因，只说是急症暴毙。可一个身强力壮、前一天还活蹦乱跳的人，怎么可能说暴毙就暴毙？
如果张金泉只是个普通的县尉，死了也就死了，他和李知州最多也就是个失察之责，花点银子，走动走动关系，也就压下去了。可坏就坏在，这张金泉背后，似乎还牵扯着更深的背景，更大的来头！
就在抓住张金泉的当晚，他和李知州紧急“磋商”，迅速达成了利益交换。第二天白天，他亲自提审了张金泉。那家伙在审讯中，有恃无恐地说出了一些事，一些让谢谦和李知州听后都感到“头皮发麻”的事情。他们起初以为是张金泉虚张声势，但为官多年的谨慎，让他们不敢完全不信，还是留了心眼。
原本，他和李知州已经商量好了，把这起“剿灭山匪、擒获贼首”的案子，做成一件不大不小的功劳上报朝廷，既能堵住悠悠众口，又能借机把大安县空出来的几个关键位置拿出来，分给各自的心腹，你好我好大家好，这事儿就算揭过去了。
可没想到，李知州离开大安县的第二天晚上，就派人快马加鞭送来了一封密信。信上内容言简意赅，却让谢谦心头一凉：找个合适的时机，把张金泉“放”了。不仅要放，还要想办法给他“正名”，就说查到了新证据，证明张金泉是“被人构陷”的。
直到这时，谢谦才真正意识到，张金泉背后的“背景”，恐怕比他想象的还要大，大到连李知州这个知州都不得不迅速改变态度，甚至要亲手推翻自己刚刚定下的结论！这简直是把他谢谦架在火上烤！
这事儿闹得太大了，而且李知州是拍拍屁股走了，命令下来了，可具体怎么操作，证据从哪儿来，风险如何规避，一个字都没提！这摆明了是想让他谢谦在前面顶雷，成功了，李知州有识人之明发现冤案；失败了，或者出了岔子，背黑锅的就是他谢谦！
放人？风险太大，万一被有心人抓住把柄，他这官也就当到头了。不放？那就是明着违抗上官命令，李知州有的是办法给他穿小鞋，甚至借题发挥。
为人谨慎的谢谦，一面写信向自己那位已经致仕、但人脉犹在的岳父大人（曾官至从三品御史中丞，如今虽在老家万年郡颐养天年，但余威尚存）求助询问，一面又给李知州回信，言辞恳切地请示“具体章程”和“相关证据”，试图把皮球踢回去，或者至少拉李知州一起下水。
在等待回复的这几天，他虽然没明着跟张金泉“和解”，但在牢里也没亏待他，好吃好喝供着，就等着上面的最终决断。
结果倒好，他这边还没理出个头绪，张金泉直接在牢里“暴毙”了！
这下好了，黄泥巴掉裤裆，不是屎也是屎了。张金泉背后的人会怎么想？会不会认为是他谢谦杀人灭口？或者是李知州授意他这么干的？无论哪种，他都脱不了干系！
“怎么办？怎么办？！” 谢谦焦躁地揉着太阳穴，最终狠狠一拍书案，低声骂道，“他娘的！老子就是个想安安稳稳捞点银子、然后挪个窝的贪官而已！今年任期就到了，本打算平调甚至高升一步，你这厮干嘛非要在这个时候搞事？还搞出这么大动静！你想捞人，私底下跟老子打招呼不行吗？非要弄到明面上，还惊动了李知州那老狐狸！”
“你他娘的早说自己后台这么硬，老子至于跟你起冲突，把人抓回来吗？不过……” 谢谦眼中闪过一丝冷光，“李知州这王八蛋也不是好东西！下令严查、抓人的是他，现在拍拍屁股让老子放人、擦屁股的也是他！想拿老子当替罪羊，自己置身事外？想得美！”
“你不让老子好过，老子也不让你好过！”
一个清晰的念头在谢谦脑海中形成：必须把水搅浑，把李知州也拖下水！而且要拉更多的人垫背！找个合适的替死鬼……不，找两个！徐县丞，朱主簿，这两个家伙平时没少跟自己唱反调，也没少捞好处，关键时候，就该派上用场了！
打定主意后，谢谦眼中闪过一丝狠厉，开始盘算如何暗中操作，将“张金泉暴毙”和“李知州要求放人”这两件事巧妙地联系起来，再把脏水引到徐县丞和朱主簿头上。主打一个“明哲保身，祸水东引”！
贪到他这个份上，屁股底下不可能干净。但不到万不得已，他也不想跟那些背景深厚的势力彻底撕破脸。能谈就谈，谈不拢，就丢出替死鬼，自己躲在后面观望。
就在他苦思冥想之际，书房门被轻轻敲响，女儿谢芸儿端着一个托盘走了进来，上面放着几样精致的点心和一碗还冒着热气的汤羹。
“爹，娘说您昨夜没睡好，女儿特地给您熬了安神的药膳，您趁热用些吧。” 谢芸儿声音轻柔，带着关切。
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“放那儿吧，我待会儿再用。” 若是平日，谢谦或许会慈爱地跟女儿说几句话，问问她身体如何，但此刻他心乱如麻，只是挥了挥手，头也没抬。
“爹……” 谢芸儿察觉父亲心情不佳，欲言又止。
“你先出去吧。” 谢谦打断她，顿了顿，又补充道，“一会儿去跟你娘收拾收拾，这两天就去你外公家小住些时日。”
他岳父虽已致仕，但毕竟曾官居高位，门生故旧遍布，如今在老家万年郡也是颇有声望的名流。妻女回去，一来可以暂避风头，二来就算张金泉背后的人想迁怒，也不敢轻易动到他岳父头上。这是谢谦深思熟虑后的安排。
“爹，怎么突然让我们去外公家？” 谢芸儿有些意外。
“你外公来信，说想你们母女了，让你们回去住一段日子。” 谢谦随口找了个理由。
“今天就要走吗？这么急？”
“就这两天，越快越好，别让你外公久等。” 谢谦语气不容置疑。
谢芸儿总觉得父亲今日有些古怪，但又说不上来具体哪里不对，见父亲神色不耐，只好应了一声，退出了书房。
“娘，爹说让我们去外公家，您知道吗？” 谢芸儿找到母亲谢柳氏。
谢柳氏点了点头，神色平静，眼中却带着一丝不易察觉的忧虑：“你爹昨晚就同我说了。行李我已经让下人收拾得差不多了，我们下午就动身。”
“下午就走？这么快？” 谢芸儿蹙起秀眉，“娘，我……我能明天再走吗？”
“为何？”
“我……我想再去一趟赵家村。” 谢芸儿犹豫了一下，还是说了出来。自从上次在赵砚那里“请教”了“算术”和“格物”之后，她心里就像打开了一扇新窗户，对那位看似粗犷实则内藏锦绣的赵砚，产生了一种混合着好奇、钦佩和些许说不清道不明的情绪。她还有许多问题想问他。
谢柳氏看着女儿眼中那抹不易察觉的期待，心中暗叹。女儿的心思，她这个做母亲的如何看不出来？这几日，贴身丫鬟小雨没少跟她汇报小姐的异常。她把女儿保护得太好了，如同温室里的花朵，单纯善良，对人毫无防备。她感激赵砚救了女儿的命，但也仅止于感激。两人的身份、年龄、背景相差太大，绝无可能。而且，赵砚给的“药”，她也私下问过相熟的名医，名医直言那药性霸烈，于身体损害极大，只能应急，绝不可常用，言语间对赵砚这种“野路子”颇不以为然。
出于对名医的信任和对女儿身体的担忧，谢柳氏最终还是决定，将赵砚的药只作为最后的“备选”，还是要带女儿去寻找真正的名医，看看能否根治这恼人的心疾。而离开，就是切断女儿与那赵砚联系的最好方式。夫君已经提拔他为游缴，又赏赐了不少银钱，恩情也算还了。
于是，谢柳氏撒了个善意的谎言：“你外公身体有些不适，心中挂念，信里催得紧。我们早些回去，也好让他老人家安心。”
“啊？外公身体不适？” 谢芸儿果然急了。外公虽然儿孙众多，但对她这个自幼体弱的外孙女格外怜惜，常说“若芸儿有个好身子骨该多好”，言语间满是疼爱。她对这位慈祥的老人也十分亲近。“那我们快些动身吧！”
“等等，娘，” 谢芸儿忽然又想起什么，“我……我可以写一封信吗？很快就好。”
“写给那位赵砚？” 谢柳氏了然。
“嗯。” 谢芸儿点点头，脸上微微泛红，“我走得突然，他……他或许会找我，总该给他个交代。”
谢柳氏心中微叹，知道这一别，恐怕就是永诀了。她点点头：“下午出发前写好便是。”
时间匆匆，到了下午出发时分。
谢芸儿将自己关在房里许久，出来时，眼睛微微有些红肿。她将一个用布包好的、厚厚的信封交给一个信得过的衙役，郑重嘱咐道：“这封信，还有这个包袱，一定要亲自送到赵家村的赵砚赵游缴手中，切记，亲手交给他！”
包袱里，除了那封足有十几页纸、洋洋洒洒两千余字的长信，还有她这些年精心整理、记载了各种点心配方和制作心得的笔记。
“大小姐放心，小的一定送到！” 衙役接过东西，小心收好。
“芸儿，该上车了。” 谢柳氏已经在马车上催促。
“小姐，快走吧。” 贴身丫鬟小雨有些无奈地拉了拉谢芸儿的袖子。她实在不明白，那个乡下的粗鲁汉子有什么好，值得小姐如此念念不忘。
谢芸儿最后看了一眼县衙的方向，又望了望赵家村所在的方位，轻轻叹了口气，转身上了马车。
马车缓缓启动，驶离了县衙。谢芸儿靠在车厢壁上，望着窗外飞速倒退的街景，心中怅然若失。这一走，关山阻隔，不知何年何月才能再回来。也不知……还有没有机会，再见到那个教她新奇算法、说话有趣又总带着几分神秘的“老赵”。
“如果……如果将来还能再见，我还能叫你老赵吗？你……又会叫我什么呢？” 少女怀揣着心事，随着马车，渐渐消失在官道的尽头。