赵砚给三女注射完疫苗，千叮咛万嘱咐了防疫事项，看着她们紧张又努力记诵药性的样子，心中稍安。忙完这一切，已是深夜亥时末（接近十一点）。他泡了个热水脚，驱散一身疲惫，这才钻进了东厢房温暖的被窝。
“还是家里舒坦，在外面怎么都找不到这种踏实感。”他满足地吐出一口长气。
“公爹，你睡…中间去！”李小草的声音在耳边响起，带着一丝不易察觉的雀跃。
赵砚有些诧异，侧头看去，只见李小草已抱着被褥…凑了过来，周大妹也抱着自己的…褥子，脸上带着几分羞涩和坚定。
“今天咋这么睡？”赵砚哭笑不得，这成何体统？
“本来今天该轮到…我给公爹暖脚了，”李小草理直气壮，又带着点委屈，“可是公爹这一走，怕是又要好多天见不着，我跟大姐商量了，今儿个，一人一边，给公爹当回…‘夹心饼’！”
周大妹也小声帮腔：“是啊公爹，您在外头…辛苦，我们在家里啥也帮不上，就……就想离您近点儿。”
赵砚看着两女真诚又带着依赖的眼神，心头一软。这两个丫头，自他“重生”以来，确实相依为命，对他这个“公爹”有着近乎盲目的信任和依恋。虽然这“三人同眠”有些逾越常理，但在这乱世小家中，似乎也不必太过拘泥。
“怪怪的……”他嘟囔了一句，终究是没忍心拒绝这份质朴的孝心，往中间挪了挪。
两女如蒙…大赦，迅速钻进…被窝，一左一右，仿佛两只寻求…温暖的小兽。赵砚被夹在…中间，能感受到她们小心翼翼贴近的温度和轻微的颤抖——那是长期贫困和缺乏安全感留下的印记。
“公爹在外面…肯定特别累，我们在家，不给公爹添麻烦就算帮忙了。”周大妹的声音轻轻的。
“快别吵了，一会把公爹…吵醒了。”李小草压低声音，语气里满是珍惜。
房间里顿时陷入安静，只有炕洞里炭火偶尔发出的噼啪声。赵砚虽然觉得姿势别扭，但两女安分的很，加上实在太累，很快便沉沉睡去。
不知过了多久，一阵轻微的震动将他唤醒——是他的特制闹钟。尽管只睡了三四个小时，但深度睡眠加上体质的强化，他感觉精力已恢复了七八成。
刚一动，就感觉到脚踝被轻轻勾住。赵砚无奈，小心翼翼地抽出手脚，耳边立刻传来李小草迷迷糊糊的声音：“公爹，您起啦？我给您…穿衣服！”
话音刚落，李小草就爬起来，摸黑去够灯盏。周大妹也跟着爬起来，小声道：“我去打水给您洗漱！”
“早知我就不设闹钟了，把你俩都吵醒了。”赵砚看着两女忙碌的身影，有些过意不去。
“我就没睡着！”李小草点亮油灯，昏黄的光晕映着她稚嫩却认真的脸。
“我是闭着眼睛的，但没睡着。”周大妹端着铜盆进来，水汽氤氲中，她的眼神清澈而依赖。
赵砚知道，这两个丫头，心里是把他当成天塌下来也能顶住的依靠。这种全然的信赖，让他心头微暖，却也感到一丝责任。
“接下来一段时间，我都会在外面忙碌。你们在家，首要任务就是学好文化，其次就是把家里打理好。”赵砚坐起身，一边让李小草笨拙地帮他穿衣服，一边叮嘱，“未来咱们家会有更多的产业，更多的下人，你们要学会如何管教他们，明白吗？”
“知道的公爹！我跟大姐可用功了！”李小草仰着小脸，努力把衣襟理顺。
周大妹打来温水，细心地拧干毛巾，递给赵砚：“公爹，水刚好，您洗…把脸。”
这时，吴月英也披着外衣，端着一个盘子推门进来，脸上带着恰到好处的温顺与恭敬：“叔，我烙了些肉饼，您带路上吃，热乎的。”
赵砚看着盘中金黄酥香的肉饼，再看看眼前或娇憨、或温顺、或依赖的三张面孔，心中涌起一股复杂的情绪。家业渐大，压力也随之而来，但对他这种事业型的男人来说，这种被需要和依靠的感觉，反而是一种更强的动力。
“行，有劳你了。”他接过肉饼包好，系在腰间。
穿戴整齐，洗漱完毕，赵砚又在吴月英的帮助下换上靴子，佩好腰刀。看着镜中精神矍铄、隐隐透着威严的自己，他深吸一口气：“我走了。家里的事，按我教的办。”
“公爹…小心！” “叔，一路…平安！”
在曹子布等一众亲卫的簇拥下，赵砚趁着天边未亮的星光，再次踏上了前往县城的路。一百多骑，悄无声息地融入黎明前的黑暗。
寅时三刻（约四点），队伍抵达了姚家。卯时初（约五点），天色微明时，近三百人的队伍已悄无声息地集结在大安县衙外的预定位置。
……
县衙内，谢谦早已收拾停当，正焦急地踱步。师爷匆匆进来：“大老爷，姚应熊和赵正……呃，赵孝子他们到了，正在外头候着。”
谢谦脚步一顿，非但没有欣喜，反而皱紧了眉头，脸上闪过一丝厌恶和忌惮：“来的还挺早……哼，谁知道他们身上带没带鼠疫病菌？本官可不想沾染上。”
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他走到窗边，看了看外面熹微的晨光，又看了看准备好的马车，冷笑道：“走，去后门。前门见他们，本官直接从后门走便是。派个伶俐的小厮去告诉他们，本官已奉命急赴州城述职，让他们好生看管县衙，勿要辜负本官期望！”
“是，大老爷！”师爷心领神会，连忙去办。
片刻后，县衙大堂。赵砚和姚应熊只带了少数亲卫入内，等了约莫一炷香的时间，也没见谢谦出来。最终，只有一个小厮捏着鼻子，远远地站在堂下，用尖细的嗓音喊道：“大老爷有令，已启程前往州城述职！临行前嘱托二位，定要恪尽职守，稳住县中大局，勿要辜负大老爷厚望！”
赵砚和姚应熊对视一眼，都在对方眼中看到了了然和一丝冷意。姚应熊更是差点冷笑出声——述职？逃难还差不多！
但面上，两人还是拱手，恭敬应道：“下官（小人）遵命！”
谢谦终究是没敢见他们，也从后门溜之大吉。
“走，先去找刘典使。”赵砚低声道，既然谢谦跑了，当务之急是找到名义上的同僚——暂代县丞刘茂。
在县衙西侧的一间值房里，他们找到了刘茂。刘茂看起来和往常没什么两样，只是眼底带着淡淡的青黑，似乎也没休息好。见到赵、姚二人，他脸上挤出一丝公式化的笑容：“二位来了？谢大老爷……呃，谢县尊已经走了？”
姚应熊性子急，加上对刘茂之前的“上司”身份并无太多敬畏，直接问道：“刘典使，谢县令这是什么意思？就唯独把咱们几个留下来？”
刘茂脸上的笑容僵了僵，叹了口气：“谢县尊想必是……信任诸位。如今非常时期，还需同心协力才是。”
“这里没外人，您就别打马虎眼了。”姚应熊冷哼一声，目光锐利，“大安县明显闹鼠疫了，他这是出去逃难去了，特地把咱们几个提拔上来，当替死鬼！”
刘茂猛地抬头，看向姚应熊，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊，随即化为更深的疲惫和愤怒。他没想到姚应熊如此直白，更没想到自己被坑得如此彻底！
“难道我的酒……白给了吗？”姚应熊盯着刘茂，语气中带着压抑不住的怒火和讥讽，“前些天，你张口就让我多供几百斤酒，我姚应熊说过半个‘不’字吗？现在就是这样回报我的？”
刘茂的脸色一阵红一阵白，胸口剧烈起伏。他何尝不明白？谢谦这厮，根本不在乎他送的酒，不在乎任何私交！在绝对的危机和权力面前，那些都是屁！
“应熊，稍安勿躁……”刘茂的声音带着苦涩，“实话告诉你，我也是昨晚才从乡下被急召回来的，根本来不及反应，更别提提醒你们！谢谦那厮，动作太快！”
他看着姚应熊，又看了一眼沉默不语的赵砚，眼中满是复杂和无奈：“我知道你心里委屈，可我就不委屈吗？他把我从乡下拽回来，硬塞给我一个‘暂代县丞’的空头衔，让我跟你们一起……这算什么？这分明是坑我！”
“是，我的确供了酒水。”刘茂像是自言自语，又像是在说服自己，“但在谢谦这种人眼里，在鼠疫和丢官甚至掉脑袋的风险面前，那点酒，连屁都算不上！权力？哼，他谢谦眼里只有自保的权力，哪里还顾得上什么情分！”
他终于彻底醒悟，对着赵砚和姚应熊，说出了这番诛心之言。
“公爹…小心！” “叔，一路…平安！”
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……
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“应熊，稍安勿躁……”刘茂的声音带着苦涩，“实话告诉你，我也是昨晚才从乡下被急召回来的，根本来不及反应，更别提提醒你们！谢谦那厮，动作太快！”
他看着姚应熊，又看了一眼沉默不语的赵砚，眼中满是复杂和无奈：“我知道你心里委屈，可我就不委屈吗？他把我从乡下拽回来，硬塞给我一个‘暂代县丞’的空头衔，让我跟你们一起……这算什么？这分明是坑我！”
“是，我的确供了酒水。”刘茂像是自言自语，又像是在说服自己，“但在谢谦这种人眼里，在鼠疫和丢官甚至掉脑袋的风险面前，那点酒，连屁都算不上！权力？哼，他谢谦眼里只有自保的权力，哪里还顾得上什么情分！”
他终于彻底醒悟，对着赵砚和姚应熊，说出了这番诛心之言。
“公爹…小心！” “叔，一路…平安！”
在曹子布等一众亲卫的簇拥下，赵砚趁着天边未亮的星光，再次踏上了前往县城的路。一百多骑，悄无声息地融入黎明前的黑暗。
寅时三刻（约四点），队伍抵达了姚家。卯时初（约五点），天色微明时，近三百人的队伍已悄无声息地集结在大安县衙外的预定位置。
……
县衙内，谢谦早已收拾停当，正焦急地踱步。师爷匆匆进来：“大老爷，姚应熊和赵正……呃，赵孝子他们到了，正在外头候着。”
谢谦脚步一顿，非但没有欣喜，反而皱紧了眉头，脸上闪过一丝厌恶和忌惮：“来的还挺早……哼，谁知道他们身上带没带鼠疫病菌？本官可不想沾染上。”
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他走到窗边，看了看外面熹微的晨光，又看了看准备好的马车，冷笑道：“走，去后门。前门见他们，本官直接从后门走便是。派个伶俐的小厮去告诉他们，本官已奉命急赴州城述职，让他们好生看管县衙，勿要辜负本官期望！”
“是，大老爷！”师爷心领神会，连忙去办。
片刻后，县衙大堂。赵砚和姚应熊只带了少数亲卫入内，等了约莫一炷香的时间，也没见谢谦出来。最终，只有一个小厮捏着鼻子，远远地站在堂下，用尖细的嗓音喊道：“大老爷有令，已启程前往州城述职！临行前嘱托二位，定要恪尽职守，稳住县中大局，勿要辜负大老爷厚望！”
赵砚和姚应熊对视一眼，都在对方眼中看到了了然和一丝冷意。姚应熊更是差点冷笑出声——述职？逃难还差不多！
但面上，两人还是拱手，恭敬应道：“下官（小人）遵命！”
谢谦终究是没敢见他们，也从后门溜之大吉。
“走，先去找刘典使。”赵砚低声道，既然谢谦跑了，当务之急是找到名义上的同僚——暂代县丞刘茂。
在县衙西侧的一间值房里，他们找到了刘茂。刘茂看起来和往常没什么两样，只是眼底带着淡淡的青黑，似乎也没休息好。见到赵、姚二人，他脸上挤出一丝公式化的笑容：“二位来了？谢大老爷……呃，谢县尊已经走了？”
姚应熊性子急，加上对刘茂之前的“上司”身份并无太多敬畏，直接问道：“刘典使，谢县令这是什么意思？就唯独把咱们几个留下来？”
刘茂脸上的笑容僵了僵，叹了口气：“谢县尊想必是……信任诸位。如今非常时期，还需同心协力才是。”
“这里没外人，您就别打马虎眼了。”姚应熊冷哼一声，目光锐利，“大安县明显闹鼠疫了，他这是出去逃难去了，特地把咱们几个提拔上来，当替死鬼！”
刘茂猛地抬头，看向姚应熊，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊，随即化为更深的疲惫和愤怒。他没想到姚应熊如此直白，更没想到自己被坑得如此彻底！
“难道我的酒……白给了吗？”姚应熊盯着刘茂，语气中带着压抑不住的怒火和讥讽，“前些天，你张口就让我多供几百斤酒，我姚应熊说过半个‘不’字吗？现在就是这样回报我的？”
刘茂的脸色一阵红一阵白，胸口剧烈起伏。他何尝不明白？谢谦这厮，根本不在乎他送的酒，不在乎任何私交！在绝对的危机和权力面前，那些都是屁！
“应熊，稍安勿躁……”刘茂的声音带着苦涩，“实话告诉你，我也是昨晚才从乡下被急召回来的，根本来不及反应，更别提提醒你们！谢谦那厮，动作太快！”
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……
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刘茂脸上的笑容僵了僵，叹了口气：“谢县尊想必是……信任诸位。如今非常时期，还需同心协力才是。”
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刘茂猛地抬头，看向姚应熊，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊，随即化为更深的疲惫和愤怒。他没想到姚应熊如此直白，更没想到自己被坑得如此彻底！
“难道我的酒……白给了吗？”姚应熊盯着刘茂，语气中带着压抑不住的怒火和讥讽，“前些天，你张口就让我多供几百斤酒，我姚应熊说过半个‘不’字吗？现在就是这样回报我的？”
刘茂的脸色一阵红一阵白，胸口剧烈起伏。他何尝不明白？谢谦这厮，根本不在乎他送的酒，不在乎任何私交！在绝对的危机和权力面前，那些都是屁！
“应熊，稍安勿躁……”刘茂的声音带着苦涩，“实话告诉你，我也是昨晚才从乡下被急召回来的，根本来不及反应，更别提提醒你们！谢谦那厮，动作太快！”
他看着姚应熊，又看了一眼沉默不语的赵砚，眼中满是复杂和无奈：“我知道你心里委屈，可我就不委屈吗？他把我从乡下拽回来，硬塞给我一个‘暂代县丞’的空头衔，让我跟你们一起……这算什么？这分明是坑我！”
“是，我的确供了酒水。”刘茂像是自言自语，又像是在说服自己，“但在谢谦这种人眼里，在鼠疫和丢官甚至掉脑袋的风险面前，那点酒，连屁都算不上！权力？哼，他谢谦眼里只有自保的权力，哪里还顾得上什么情分！”
他终于彻底醒悟，对着赵砚和姚应熊，说出了这番诛心之言。
“公爹…小心！” “叔，一路…平安！”
在曹子布等一众亲卫的簇拥下，赵砚趁着天边未亮的星光，再次踏上了前往县城的路。一百多骑，悄无声息地融入黎明前的黑暗。
寅时三刻（约四点），队伍抵达了姚家。卯时初（约五点），天色微明时，近三百人的队伍已悄无声息地集结在大安县衙外的预定位置。
……
县衙内，谢谦早已收拾停当，正焦急地踱步。师爷匆匆进来：“大老爷，姚应熊和赵正……呃，赵孝子他们到了，正在外头候着。”
谢谦脚步一顿，非但没有欣喜，反而皱紧了眉头，脸上闪过一丝厌恶和忌惮：“来的还挺早……哼，谁知道他们身上带没带鼠疫病菌？本官可不想沾染上。”
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他走到窗边，看了看外面熹微的晨光，又看了看准备好的马车，冷笑道：“走，去后门。前门见他们，本官直接从后门走便是。派个伶俐的小厮去告诉他们，本官已奉命急赴州城述职，让他们好生看管县衙，勿要辜负本官期望！”
“是，大老爷！”师爷心领神会，连忙去办。
片刻后，县衙大堂。赵砚和姚应熊只带了少数亲卫入内，等了约莫一炷香的时间，也没见谢谦出来。最终，只有一个小厮捏着鼻子，远远地站在堂下，用尖细的嗓音喊道：“大老爷有令，已启程前往州城述职！临行前嘱托二位，定要恪尽职守，稳住县中大局，勿要辜负大老爷厚望！”
赵砚和姚应熊对视一眼，都在对方眼中看到了了然和一丝冷意。姚应熊更是差点冷笑出声——述职？逃难还差不多！
但面上，两人还是拱手，恭敬应道：“下官（小人）遵命！”
谢谦终究是没敢见他们，也从后门溜之大吉。
“走，先去找刘典使。”赵砚低声道，既然谢谦跑了，当务之急是找到名义上的同僚——暂代县丞刘茂。
在县衙西侧的一间值房里，他们找到了刘茂。刘茂看起来和往常没什么两样，只是眼底带着淡淡的青黑，似乎也没休息好。见到赵、姚二人，他脸上挤出一丝公式化的笑容：“二位来了？谢大老爷……呃，谢县尊已经走了？”
姚应熊性子急，加上对刘茂之前的“上司”身份并无太多敬畏，直接问道：“刘典使，谢县令这是什么意思？就唯独把咱们几个留下来？”
刘茂脸上的笑容僵了僵，叹了口气：“谢县尊想必是……信任诸位。如今非常时期，还需同心协力才是。”
“这里没外人，您就别打马虎眼了。”姚应熊冷哼一声，目光锐利，“大安县明显闹鼠疫了，他这是出去逃难去了，特地把咱们几个提拔上来，当替死鬼！”
刘茂猛地抬头，看向姚应熊，眼中闪过一丝难以掩饰的震惊，随即化为更深的疲惫和愤怒。他没想到姚应熊如此直白，更没想到自己被坑得如此彻底！
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……
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但面上，两人还是拱手，恭敬应道：“下官（小人）遵命！”
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刘茂的脸色一阵红一阵白，胸口剧烈起伏。他何尝不明白？谢谦这厮，根本不在乎他送的酒，不在乎任何私交！在绝对的危机和权力面前，那些都是屁！
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“是，我的确供了酒水。”刘茂像是自言自语，又像是在说服自己，“但在谢谦这种人眼里，在鼠疫和丢官甚至掉脑袋的风险面前，那点酒，连屁都算不上！权力？哼，他谢谦眼里只有自保的权力，哪里还顾得上什么情分！”
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