赵砚今日只是简单说了几条原则，算是给所有人，尤其是新来的成员，敲个警钟，打个预防针。过些日子，他还得仔细思量，弄一套更详细、更正式的“后宅管理条例”出来。不然以后人多了，肯定要出乱子。这不仅仅是妻妾之间的问题，将来子嗣多了，嫡庶、长幼，为了家产、为了地位，内斗起来更是麻烦。未雨绸缪，规矩必须先行。
“对了，大妹，”赵砚看向周大妹，问道，“我看家里好像新隔出来几间厢房？里面的家具用度，可都齐全了？”
“都齐全了，公爹。是按照您之前吩咐的规格置办的，被褥、家具、梳妆镜台，一应俱全。”周大妹连忙答道。她虽然心里有些不是滋味，但公爹交代的事，她从不打折扣。
赵砚点点头，对毛文娟和姚婉琳道：“文娟，婉琳，你们俩一人一间。漫漫和弯弯还小，暂时同住一间，等以后大了再作安排。房间里的东西，缺什么少什么，就跟大妹或者月英说。”
“是，砚哥。”
“好的，赵……老爷。” 两女连忙应下。毛文娟声音清脆，带着新妇的羞涩。姚婉琳则略显拘谨，她本想像以前一样叫“赵大哥”，但看着这气派的内宅和周围人的态度，又觉得不妥，临时改了口。
两女在丫鬟的引领下，带着简单的行李去了各自的房间。徐漫漫乖巧地跟上，徐弯弯则低着头，默默跟在妹妹身后，依旧一副魂不守舍的样子。
周家老太太看着新来的两个年轻女子，又看看站在一旁神色如常的吴月英，心里不免有些担忧。姚婉琳虽然带着孩子，但一看就是大户人家出身，保养得宜，仪态温婉，看起来不过三十许人，样貌身段都不差。毛文娟更是青春正好，嫩得能掐出水来。月英虽然能干，可毕竟是……而且年纪也长些，老三如今这般家大业大，身边女人只会越来越多，月英能应付得来吗？
吴月英感受到周老太太的目光，对她露出一个宽慰的笑容。她不是不聪明，也不是没感觉，只是她比谁都清楚自己的位置。能留在赵砚身边，得到他的信任和些许温情，对她来说已经是天大的幸运和恩赐，她从不奢求独占，也不敢奢求太多。只是……她下意识地轻轻抚了抚自己依旧平坦的小腹，眼中闪过一丝黯然。只是这肚子，怎么就这么不争气呢？若能为赵叔生下一儿半女，哪怕只是个女儿，她在这家里的地位，也会稳固许多。
周大妹脸上看不出太多表情，一如既往的沉稳。但李小草就不同了，她性子更直，心思也写在脸上，此刻微微蹙着眉头，嘴唇抿着，显然心里有些不乐意，只是强忍着没说。
赵砚将众人的神色尽收眼底，继续说道：“家里虽然添了人，但以前怎么运转，以后还照旧。文娟和婉琳初来乍到，对家里事务不熟悉，暂时不会插手。日常起居，我会安排两个稳妥的丫鬟专门伺候。你们不必特意迁就，该怎么过还怎么过。”
他顿了顿，想起另一件事，问周大妹：“家里的女卫队，训练得如何了？现在有多少人了？”
周大妹收敛心神，答道：“回公爹，女卫队一直由月英嫂子和我一起看着训练，现在已有一百五十人，都是十五到二十岁的清白姑娘家，手脚利落，也肯吃苦。基本的队列、警戒、短兵和医护包扎，都学了。”
“嗯。”赵砚点点头，“从女卫队里，挑几个机灵、忠心、手脚功夫也过得去的，分派到文娟和婉琳身边，既是伺候，也是……保护。” 他没有把话说得太明白，但在场的人都懂。家里女人多了，虽然目前都在一个院子里，但难保不会有人动歪心思，或者与外人勾结。派人跟着，既是保护安全，也是一种监督和制衡。等以后新的、更大的内宅修建好，自然会形成更严密的防护体系，在那之前，必要的防备不能少。
“是，公爹，我明日就挑选妥当的人手安排下去。”周大妹应道。
将所有事情大致安排妥当，赵砚才长舒一口气，靠在椅背上，揉了揉眉心，脸上露出些许疲惫：“总算能稍微喘口气，歇几天了。”
“公爹，您累了，我给您捏捏肩膀松快松快！”李小草立刻跳了起来，跃跃欲试。
“我……我去给您打热水，泡泡脚解乏。”周大妹也连忙说道，眼中带着心疼。
吴月英也起身：“赵叔，您晚上还没用饭吧？我去给您下碗热汤面，再加两个荷包蛋。”
周家老太太见状，也扶着炕沿站起来，笑道：“好了好了，你们几个伺候着，我这老骨头就不在这儿碍事了，得回去看看孩子了。” 她口中的“孩子”，是李小草嫂子刘菊英的女儿。周老太太心善，又怜惜刘菊英孤苦，便让她带着女儿住在了自己那边的小跨院里。李家除了小草，在之前的灾祸中都没了，老太太也没什么忌讳。再加上刘菊英确实勤快懂事，将老太太照顾得很好，赵砚也就默许了。
“铁牛！”赵砚朝门外喊了一声。
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刘铁牛应声而入，恭敬地站在门口：“老爷，您吩咐。”
“送我干娘回去，路上小心些。”赵砚说着，从旁边拿起一个沉甸甸的竹篓，递给刘铁牛，“喏，给你的。这次出去，看到些稀罕玩意儿，想着你小子用得上。”
刘铁牛接过竹篓，入手颇沉，打开一看，里面是几件结实耐磨的新衣服、一双厚底皮靴、一把精致的匕首，还有一些肉干、糖果之类的零嘴。他眼圈一下子就红了，哽咽道：“老爷……您……您对我太好了……”
赵砚笑了笑，拍了拍他的肩膀：“傻小子，我对你好是应该的。当初答应你的事儿，我可都记着呢。把你周奶奶安全送回去，然后好好想想，是喜欢咱们村里知根知底的姑娘，还是从我这次带回来的人里头挑？高矮胖瘦，只要你喜欢，我去给你说！”
刘铁牛激动得浑身发抖，用力点头：“是！老爷！铁牛……铁牛一定好好干！绝不给老爷丢脸！” 当初赵砚许诺带他过上好日子，给他娶媳妇，他以为只是安慰，没想到这么快就要实现了！这一刻，他心中对赵砚的忠诚达到了顶峰，恨不得立刻为赵砚去死。
背上沉甸甸的、满是心意的竹篓，刘铁牛只觉得浑身充满了力量，小心翼翼地搀扶着周老太太离开了。
屋内，只剩下赵砚、周大妹、李小草和吴月英。房门关上，炉火正旺，将冬夜的寒意隔绝在外。
李小草脱了鞋，灵巧地爬上烧得暖烘烘的土炕，跪坐在赵砚身后，一双小手力道适中地按捏着赵砚的肩膀和脖颈，手法居然颇为娴熟。
周大妹则端来兑好温度的热水，蹲下身，小心翼翼地脱去赵砚的鞋袜，将他的脚放入热水中，轻轻地揉洗按摩。当她触碰到赵砚脚底那厚厚的老茧和脚背上几处新添的伤痕时，鼻子一酸，低声道：“公爹，您在外面……肯定吃了不少苦。”
“都过去了。”赵砚闭着眼，享受着这难得的放松和温情，声音有些慵懒，“现在回家了，有你们在，就都好。”
李小草一边按着，一边忍不住，还是将憋在心里的话问了出来，声音里带着难以掩饰的担忧和一丝委屈：“公爹，您现在有了文娟嫂子和婉琳姐……那……那以后，还需要我和嫂子照顾您吗？”
她问出这话时，周大妹按摩的手也微微一顿，虽然没有抬头，但耳朵显然竖了起来。
赵砚心中暗叹。他知道这一天迟早会来。不同于吴月英，毛文娟和姚婉琳是正经纳进来的妾室，身份不同。这两个丫头，从最艰难的时候就跟着他，相依为命，感情深厚而特殊。骤然“疏远”，她们心里肯定难以接受。
“这……”赵砚沉吟了一下，睁开眼，看到李小草眼中毫不掩饰的忐忑，也看到周大妹低垂的眼帘和微微发红的耳根。他心中微软。
“我也不是天天都要跟她们在一起。”赵砚斟酌着字句说道。
李小草眼睛一亮，连忙追问：“那也就是说，您不跟她们在一起的时候，我跟嫂子还是可以像以前一样照顾您，是不是？”
看着李小草眼中重新燃起的希冀，再看看周大妹悄悄抬起、带着期盼的眼神，赵砚心中叹了口气。他知道，有些习惯和依赖，不是一时半刻能改变的，尤其对这两个几乎将他视为全世界依靠的丫头来说。
“大妹，小草，”赵砚坐直了身子，语气变得认真起来，“就算我不跟文娟她们在一起，你们……以后也不能再像以前那样，跟我睡在一个炕上了。”
“为什么？”李小草脸上的笑容瞬间凝固，声音都变了调。
周大妹也猛地抬起头，眼中满是震惊和不解。
赵砚看着她们，耐心解释道：“咱们家，已经不是从前了。以前穷，只有一间破屋，一张破炕，没有被褥，柴火也金贵，不挤在一起取暖，真的会冻出病，甚至冻死。那时候，家家户户都这样，没人会说什么。”
“但现在不一样了。” 他环顾这间宽敞明亮、家具齐全、炉火旺盛的屋子，“咱们家有这么多房子，有壁炉，有烧不完的煤，暖和得很。如果还像以前那样挤在一个炕上睡，就不合适了。”
他顿了顿，看着两个丫头的眼睛，声音低沉了些：“如果我没纳妾，或许还能勉强说得过去。可我现在有了妾室，家里人也越来越多，眼杂口杂。别人会怎么说？他们会说我赵砚不知礼，会说你们……不知检点。我不怕别人说我什么，但我不能让你们被人指指点点，坏了名声，受那些无谓的伤害。你们明白吗？”
这件事，赵砚其实想了很久。以前朝不保夕，活下去是唯一的目标，什么礼法规矩都可以抛在脑后。但现在不行了。赵家已经从一个挣扎求存的小农户，变成了坐拥数万人口、掌控一方的豪强。未来，甚至可能成为士族、门阀。后宅的规矩、体统，必须立起来。这不仅关乎他自己的名声，更关乎周大妹和李小草的清誉，也关乎整个家庭的稳定。
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“我才不怕呢！”李小草眼泪“唰”地就流了下来，倔强地道，“没有公爹，我早就饿死冻死了！我的命是公爹给的，别人爱说什么说什么去！我才不在乎！”
周大妹也抬起头，眼眶通红，但语气却异常坚定：“公爹，石头（她亡夫）不在了，我……我就该替石头照顾好您。这是本分。谁敢乱嚼舌根，我第一个不答应！”
看着两女满脸的不情愿和委屈，赵砚心中既无奈，又有些酸楚。她们对他的依赖和感情，早已超越了普通的翁媳，更像是一种在绝境中建立起来的、牢不可破的亲情与共生关系。强行割裂，对她们而言，确实残忍。
他沉默了片刻，最终，还是心软了，妥协道：“这样吧……一个月里，可以给你们……几天时间，像以前那样照顾我。但只能是几天，而且必须是在我……没有其他安排的时候。行吗？”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“但是，有一点你们必须记住。等我将来娶了正妻，这最后的几天，也必须取消。到时候，你们就是赵家正经的少奶奶，必须有少奶奶的样子和规矩。明白吗？这是最后的底线。”
李小草和周大妹闻言，虽然眼中仍有泪光，但听到还有“几天”的盼头，又听到赵砚这严肃的叮嘱，知道这已是公爹最大的让步和回护。她们对视一眼，最终还是含着泪，点了点头。
“我们……明白了，公爹。”周大妹低声道。
李小草也擦了擦眼泪，小声道：“嗯，我们听公爹的。”
赵砚这才松了口气，重新靠回椅背，闭上眼，感受着肩上和脚上传来的、熟悉的温柔力道，心中却清楚，有些界限，一旦开始划定，就再也回不到从前了。这个家，正在他手中，朝着一个更庞大、更规范，却也注定会失去一些纯粹温情的方向，不可逆转地前进。而他，既是舵手，也是规则的制定者，必须清醒而坚定。