“阿智！”
M夫人见他眼神飘远，指尖在牌面上顿了顿，开口唤道，“牌还打不打了？你盯着那驼队，瞧出什么门道了？”
“嗯，算碰上熟人了。”
周智收回心神，笑着摆摆手，“本来不想沾手，偏是兜头撞上。”
“哦？”
M夫人斜睨一眼驼队方向，“不过是群游荡部落，你看中什么，让风蓝和新语去拎过来就是。这无边沙海，埋个人，连风都不带声儿的。”
“不是物件。”
周智叹了口气，“是个姑娘——落到这般田地，说起来，还是我牵的头。”
“女的？”
M夫人莞尔一笑，偏过头道：“风蓝、新语，听见没？智哥那位‘老相好’被骆驼队掳走了，你们俩走一趟，把人夺回来——他们若识趣，便放条活路；若敢拦阻，一个不留！”
“遵命，夫人！”
风蓝与新语齐声应下，脚下一顿，转身便朝骆驼队驻地大步而去。
“慢着！”
周智扶额叹气：“什么老相好？她压根没见过我！你们这一去……算了，直接清场吧。”
他本无意见血。可念头一转——
既然已动了手，不如斩草除根。
他刻意避着孟波那伙人，就是不想让任何人知晓自己踏进过这片沙漠。
如今箭在弦上，更得扫得干干净净。
怪只怪这支驼队偏偏买下依尔莎，又偏偏撞进他眼皮底下。
倘若心软放人，今日放过他们，明日黄金失窃的消息传开，迟早有人顺藤摸瓜，查到他来过这里。
二百四十吨黄金，绝非小数目。
按当下金价，折合近三十亿美刀。
更要紧的是，黄金是硬通货，分量比数字更沉——放眼当今世界，能一口气掏出这么多储备的国家，掰着指头都数得过来。
盯着它的人太多，稍有疏漏，麻烦就缠身而至。
金子他要，祸事他不沾。
此前改造那几个土着，图的正是万无一失。
……
夜幕低垂。
清辉如水，篝火跃动。
周智斜倚在M夫人膝上，目光掠过绿洲边缘，投向远处沙海。
月光下的沙漠诡谲非常：背阴处浓墨如渊，亮处则泛着冷灰银光，寒意刺骨，令人脊背发凉。
营地另一侧，却喧闹正酣。
驼队众人围坐火堆旁，啃着烤肉，喝着烈酒，笑声歌声此起彼伏，还有人踏着节拍绕火旋舞，影子在沙地上摇曳拉长。
“这群土人！”
M夫人瞥了一眼，眉峰微蹙：“赶了一整天路，还不歇着？”
“呵……”
周智轻笑：“夫人，子非鱼，焉知鱼之乐？我们嫌沙砾硌脚，他们却把沙漠当自家院儿。”
“我才不当鱼。”
M夫人摇头，唇角微扬，“况且，是马上就要翻肚皮的鱼。”
“随他们去吧。”
周智望着那团跃动的火光，语气平静，“横竖是最后一顿饭了，让他们吃个尽兴。”
死囚赴刑前，尚有一碗断头酒呢。
既已决意送他们上路，他反倒不急了——
好歹，让人家吃饱了再走。
……
夜愈深，风愈静。
驼队篝火渐熄，人影散尽，鼾声四起，营地终于沉入一片寂然。
周智早已同M夫人、凯特退回帐篷，正聊着人类从何而来这等宏大的命题。
两道纤细黑影悄然滑出营帐，融进夜色，无声无息。
值夜的天养生与天养志抬眼一瞥，目送黑影远去。
两人交换一眼，身形骤起，眨眼间已分立绿洲两侧高树之上。
空气里，一丝腥气浮起，初时淡得几不可察，随风飘散。
可不过片刻，驼队营地中起伏的呼吸声便开始锐减；
而那股铁锈般的腥味，却愈发浓重——纵使沙风呼啸，也吹不散、盖不住。
不到一刻钟，两道身影折返。
驼队营地彻底死寂，连虫鸣都消失了。
其中一人肩头，多了一具软软垂落的身体。
二人直扑主帐——那里灯火未熄。
天养生兄弟自树梢跃下，一奔驼队营地，一折返主帐。
须臾之间，四人齐聚于尸横遍地的驼队驻地。
探过鼻息，确认再无活物。
四人二话不说，抄起铁锹，就在驼队营地中央挖了起来。
清晨，东方刚透出一线微光。
“啊——！”
一声凄厉女声猝然撕裂营地寂静。
周智被惊醒，睁眼侧首，循声望去——
只见依尔莎裹着毛毯缩在角落，半边肩膀莹白微露，神情惊惶。
他怔了一下，猛然坐起，脱口而出：“你怎么在这儿？”
依尔莎怔怔望着他，满眼陌生，反问：“你……是谁？”
她清楚记得，自己是被沙漠土着用几头骆驼换走的。
那部落酋长，分明是个满脸沟壑的老者。
只消瞥上一眼，就叫她心头一凉，仿佛跌进枯井底。
她压根没想过，往后日子该怎么过。
不，准确说——连“往后”二字都像天方夜谭。
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谁能料到，一睁眼，身体早已替她答了所有问题。
而眼前这人，竟不是那个皱皮老头，而是一位眉目清朗的东方青年。
变故来得太急太狠，她脑子还卡在半梦半醒之间。
“咦？真不认识？”
一道微带讶异的女声，从帐角飘来。
依尔莎侧过脸，才发觉帐篷里早站了旁人。
说话的是位风姿绰约的东方妇人，眸光微亮，正直直打量着她。
她身侧还立着一名金发少女，另两位则是东方姑娘，全都静默注视，目光如针。
“夫人！我跟她真没半点瓜葛！”
周智抬手扶额，语气发干：“您该不会昨晚就布好局了吧？她压根没见过我，我也不认得她——从前、现在、将来，都没交集！”
“呃……嘿嘿！”
M夫人讪笑两声：“我以为你昨儿那么讲，是宽我们心呢。毕竟你千里迢迢闯进沙海，又砸下重金把人抢回来……”
事实确如她所言——周智向来不沾闲事。
一场团灭，死伤十数人，只为捞出一个素昧平生的异国女子？
别说她不信，换谁来看，都觉得荒唐。
所以昨夜风蓝与新语刚把人背回营地，她便佯装脱力，把两女唤进帐中，“探讨人类文明起源”。
趁周智正被话题缠住，悄悄将昏迷的依尔莎挪到了自己卧榻上。
那时正说到紧要处，几人唇枪舌剑，你来我往。
周智被轮番围攻，绞尽脑汁拆招，纵觉有丝不对劲，也顾不上细想。
“不是！”
周智摇头苦笑：“本想着行个善，做完就走，悄无声息，干净利落。您这一搅和，倒成了场闹剧。”