娶？
赵砚心里嗤笑一声。成年人的世界，没有明确点头，其实就是拒绝。他刚才的话，已经算是委婉的拒绝了，没想到姚婉琳竟然会直接问出来。看来她是真的急了，或者说，把管教女儿的希望，病急乱投医地寄托在了“找个厉害男人”上。
他叹了口气，看着眼前泪眼婆娑、神情恳切的姚婉琳，缓缓而坚定地摇了摇头，吐出三个字：“不愿意。”
姚婉琳如遭雷击，呆呆地站在原地，脸上血色褪去，声音发颤：“为、为什么？是嫌我年纪大了，颜色不好看了？还是……嫌弃我是个二婚的寡妇？”
“都不是。”赵砚的语气平静无波。如果他还是原来那个挣扎在温饱线上的“赵砚”，姚婉琳这样的条件，对他来说确实是高攀。但现在的他，早已今非昔比。姚婉琳，无论是家世、能力还是她背后那个麻烦的家庭，对他而言，都谈不上是助力，反而是拖累。除非她能给他带来实质性的巨大利益，否则，他绝不会考虑娶她为妻。
“那……还是因为弯弯？”姚婉琳追问，眼中最后一丝希望的火苗在摇曳。
赵砚没有直接回答这个问题，而是单刀直入地说道：“这些都不重要。姚娘子，我们都是经历过事的人了，婚姻不是儿戏，是双方相互选择的结果，而不是单方面的施舍或请求。我觉得……你可能很难融入我现在的家庭和生活。而且，”他顿了顿，语气带着一丝疏离的客气，“我也不想强人所难，让你为难，更不想让婉琳妹子你，因为我而和自己的女儿彻底闹翻。这件事，我会亲自跟姚叔解释清楚。如果姚叔问起，你就说是我这边的问题好了。抱歉。”
说完，他不再停留，转身朝着前厅方向走去，留下姚婉琳一个人在后院，夜风吹过，让她觉得遍体生寒。
看着赵砚毫不留恋、甚至带着一丝解脱意味离开的背影，姚婉琳死死咬住了嘴唇，直到尝到一丝血腥味。她喃喃自语，声音里充满了苦涩：“果然……是因为弯弯。他拒绝了我……也是，弯弯那样的性子，别说他了，就是自家人有时候都受不了，更何况是外人？谁愿意娶个媳妇，还带个这么能闹腾、口无遮拦的女儿回去？是我……是我拖累了弯弯，也拖累了自己……”
无边的苦涩和自怜淹没了她。她觉得自己的人生，仿佛一团解不开的乱麻。
……
不多时，姚千树带着几个家丁，把哭闹挣扎的徐弯弯给抓了回来，关进了厢房。他回到后院，见只有女儿一人失魂落魄地站在那里，忙问：“阿砚呢？”
姚婉琳惨然一笑，声音沙哑：“爹，老赵他……拒绝我了。” 她把刚才赵砚说的话，断断续续复述了一遍，最后苦涩道：“要不算了吧，爹，就别再去为难赵先生了。弯弯这孩子，咱们自己都管教不好，若是真去了赵家，怕是更要闹得天翻地覆，到时候，反倒让赵先生难做，也让我们脸上无光。”
姚千树气得咬牙，却又无可奈何。他知道女儿说的是实情，徐弯弯今天这一闹，确实把赵砚给得罪狠了，也让他看清了自家这个“烂摊子”。但他心里实在是不甘，也实在太过欣赏赵砚的才能和手段。他沉吟片刻，道：“你先别急，我去找他谈谈。弯弯的事，我会处理，保证不让她再胡闹！”
然而，当他找到赵砚时，天色已晚，赵砚已经收拾停当，甚至给姚应熊留了封信，正准备连夜赶回小杨村。
“阿砚，这么晚了，何必急着回去？明天一早再走也不迟！”姚千树拦住他，还想挽留。
这一次，赵砚没有再有任何犹豫，借着徐弯弯闹事这个“完美”的台阶，他拒绝得干净利落，也不会太伤姚家的面子。
“姚叔，多谢您的美意和厚爱。但我仔细想过了，我和婉琳妹子，或许真的没有这个缘分。发生了今天这样的事，勉强凑在一起，对谁都不好。您放心，这件事不会影响我们两家的情分，生意上的事，一切照旧。天色不早，我就先告辞了。”
“阿砚，你再考虑考虑，弯弯那孩子，我一定会严加管教，绝不会让她再去打扰你们！”姚千树还在做最后的努力。
赵砚摇摇头，语气温和但坚定：“姚叔，这与那孩子关系不大，是我自己的问题。您就别再为难婉琳妹子了。时辰真的不早了，我得赶回村里，还有些要紧事要处理。” 他抬头看了看漆黑的夜空，不再给姚千树开口的机会，抱了抱拳：“姚叔，留步。改日再来叨扰。”
说完，他不再停留，转身大步走入夜色之中。几个随行的村民连忙跟上。
“阿砚！阿砚！” 姚千树连喊了几声，赵砚头也不回，身影很快消失在街道尽头。姚千树站在门口，望着空荡荡的街道，重重地叹了口气，满脸的遗憾和不甘，却也无可奈何。他知道，赵砚心意已决，这件事，怕是难成了。都怪那个不省心的外孙女！
……
另一边，县衙后院，谢芸儿的闺房内。
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丫鬟小雨正托着腮，一脸无语地看着自家小姐：“小姐，不就是一封信嘛，您都翻来覆去看八百遍了，至于嘛？再看，信纸都要被您看穿了！”
谢芸儿脸颊微红，像是被窥破了心事，连忙将信纸往怀里收了收，强作镇定道：“我、我这是在记信上写的糕点配方呢！赵先生写得详尽，我得好好琢磨。”
“糕点配方？”小雨歪了歪头，蹙着秀眉，满脸不信，“糕点配方有这么好笑吗？我看您刚才拿着信，一会儿抿嘴偷笑，一会儿又拿起那食盒里的新奇糕点尝两口，吃得眉眼弯弯的。那赵先生的手艺是顶好，这糕点也新奇美味，可……也没好吃到能让人看着信傻笑的地步吧？”
“谁、谁傻笑了！”谢芸儿脸更红了，嗔怪地瞪了小雨一眼，小心地将信纸折好，贴身收好。然后，她又托着香腮，目光落在旁边那个精巧的食盒上，里面装着赵砚“回赠”的几种她从未见过的点心，每一种都让她惊喜。她忍不住又捻起一块小巧的、带着奶香味的酥饼放入口中，慢慢地抿着，思绪却飘远了。
“老赵他……不仅会做那么多新奇好吃的，字也写得这般好看，遒劲有力，看着就让人觉得安心……小雨，你说，我该给他回个什么礼好呢？”谢芸儿喃喃自语，眼神有些迷离。她长这么大，还从未如此惦念过一个“外人”，这种感觉新奇又让她心头发慌，却又忍不住去想。
赵砚自然不知道，自己那封夹杂着“关怀”、“指点”和“新奇事物”的回信，会让一个深闺少女如此辗转反侧。此刻的他，正骑马走在回小杨村的路上，脑海里思考的，是另一件更为冷酷和现实的事情。
“钟家那两个崽子，还有他们背后可能的人……必须尽快处理掉，斩草除根，永绝后患。最好，能把他们背后的主使也揪出来，一并解决。而且，不能让他们把账算在我头上，得找个更大的‘替罪羊’……”
夜风凛冽，赵砚的眼神在黑暗中闪烁着冷静而锐利的光芒。一个模糊的计划，在他心中逐渐成形。
……
当赵砚一行人回到小杨村时，已是晚上九点左右。远远看到自家院落透出的昏黄灯光，赵砚心中那根紧绷的弦，才稍稍放松了一些。
最高兴的莫过于周大妹和李小草了。一听到动静，两人就跑了过来。李小草更是像只欢快的小鸟，直接扑进了赵砚怀里，紧紧抱住他的腰，仰着小脸，眼睛亮晶晶的：“公爹，您可算回来了！担心死我们了！”
这小丫头，胆子是越来越大了，也越来越黏他。赵砚只当是小孩子心性，笑着揉了揉她的头发：“怎么，家里又出什么事了？”
“没出事！”李小草摇摇头，松开手，挺起小胸脯，带着点小骄傲，“就是担心您！还有啊公爹，我这两天可被先生夸奖了呢！先生说我的术算学得特别好！”
赵砚刮了刮她的小鼻子，笑道：“不错，有长进。不过可不能骄傲，要继续努力。”
周大妹将李小草从赵砚身上拉开，嗔道：“小草，别闹。公爹刚回来，累着呢，快让公爹进屋歇着。” 说着，体贴地帮赵砚拍了拍身上的尘土。
这时，吴月英也从灶房出来了，手里端着一直温在锅里的饭菜，见到赵砚，眼睛顿时亮了起来，脸上泛起温柔的笑意：“砚哥，回来了？饿了吧？快坐下吃饭。我这就去把桑拿房烧上，一会儿吃完饭，好好蒸一蒸，解解乏。”
“好，辛苦你了，月英。”赵砚点点头，看着桌上热气腾腾、简单却充满家常味道的饭菜，又看看围在身边的周老太、周大妹、李小草和吴月英关切的脸庞，心中涌起一股暖流。这就是“家”的感觉，无论在外面经历了多少算计、厮杀和血腥，只要回到这里，就能卸下所有的防备和疲惫，感受到最朴实的温暖。
他盘腿坐在热炕上，开始大口吃饭。周老太心疼地看着他，念叨着：“哎哟，咋出去两天，看着就瘦了些？乡里的事这么忙？”
“刚接手，千头万绪，是忙了些。等理顺了就好了。”赵砚含糊地应道。
李小草殷勤地给赵砚盛了满满一大碗饭，眨巴着大眼睛提议：“公爹，要不……以后让我和嫂子轮流去乡里照顾您吧？您一个人在那儿，吃不好睡不好的，我们也不放心。”
赵砚扒了口饭，想了想：“乡里现在连个正经落脚的地方都没有，不太方便。等我把手头几件要紧事处理完，在乡里置办个宅子再说。到时候，你们想跟着去住几天，也可以。”
他想着，等解决了钟家兄弟这个隐患，再把大关乡那边彻底消化干净，就在富贵乡或者附近置办个产业，一来方便往来，二来也可以作为招揽人手、扩展势力的据点。
听到这话，周大妹和李小草脸上都露出了开心的笑容。尤其是李小草，眼睛弯成了月牙儿。
吃饱喝足，赵砚稍事休息，便换上宽松的背心和短裤，走进了已经热气蒸腾的桑拿房。滚烫的蒸汽包裹上来，瞬间驱散了赶路的寒气，让人浑身毛孔都舒展开来。
过了一会儿，桑拿房的门被轻轻推开，吴月英端着一个矮几走了进来，上面放着温热的茶水和小点心。然而，当赵砚看清她的装束时，呼吸不由得一滞。
吴月英身上，只穿了一件水红色的绣花肚兜和一条薄薄的亵裤。单薄的布料，根本掩不住她那成熟丰腴、凹凸有致的身段。在氤氲的水汽中，肌肤被蒸得微微泛红，更添几分诱人。她含情脉脉地看着赵砚，眼波流转，声音柔得能滴出水来：“砚哥，我来伺候你……”
赵砚这几天在姚家，精神紧绷，后来又经历了徐弯弯那档子事，心里憋着一股无名火。此刻看到吴月英这副任君采撷的模样，哪里还忍得住？他低吼一声，一把将吴月英拉了过来，搂在怀里，像一滩水化在了赵砚怀里。她眼中水光潋滟，痴痴地望着赵砚，喘息道：“砚哥，我……我想你了……”
乡野妇人，说不出什么甜言蜜语，一句最朴实无华的“我想你”，却比任何情话都更能点燃赵砚的欲火。他清楚地感觉到自己身体的变化。
吴月英感受到了。，非但没有害怕，反而主动地，在赵砚耳边吐气如兰：“砚哥，等等……让我先把门闩上……”