淮西地界，王庆这日正坐山寨内，忽有小校飞报入来：“启禀大王，军师同酆泰头领，押运梁山精盐回寨了！”
王庆闻报，喜动颜色，连忙起身，教快抬入堂来。不多时，只见李助、酆泰引着一众军汉，把数十车雪白的精盐都推到阶下。
王庆急步下阶，亲手揭开一个木桶封口，捧起一把精盐，只觉那盐雪也似白净，细若尘沙，入口咸醇，全无半点苦涩，不由手都微微颤抖，仰面大笑道：“好东西！端的是世间罕有的上品！有了此物，我淮西便是南方绿林第一寨，谁敢不服！”
原来王庆口里虽这般说，心里却自有分寸 —— 只要梁山泊赵复那伙人尚在，大宋绿林第一的名头，终究轮不到他淮西。
旁边李助捻着颔下胡须，含笑道：“大王所言极是。这不过是头一批的货色，待日后把这条盐路彻底打通，梁山的精盐便会源源不绝运来淮西。到那时，招兵买马、置备军器、笼络周遭山头好汉，哪一桩不要银钱？只凭这精盐生意，便够我等取之不尽、用之不竭。我等如今与梁山同盟交好，一荣俱荣，一损俱损，往后的日子，只会越发红火。”
一旁酆泰本是个直性的汉子，此番去了梁山，见了那里的军容阵势，正满心赞叹，便接口高声道：“大王、哥哥，不是小弟夸口，此番同去梁山，真真是大开了眼界！怪不得那赵复能连破郓、青二州，端的是兵强马壮，钱粮广有！依小弟看，休说占几座州郡，便是一路杀到东京去，也非难事！”
这话刚落，王庆脸上的笑意登时敛了，眉头微微一蹙，脸色渐渐沉了下来。
李助眼明心亮，早瞧出王庆不快，连忙喝住酆泰道：“酆泰，休得胡言！还不快去清点盐车数目，核对斤两，休要有半分遗漏！”
酆泰本是个粗人，话一出口便省悟过来 —— 自家大王素来心高气傲，最忌旁人在他面前盛赞梁山赵复，这不是当面扫大王的颜面？当下不敢多言，喏喏连声，躬身退了下去，自去清点盐车。
一旁杜壆见场面尴尬，上前叉手道：“大王息怒，酆泰兄弟性子直爽，口无遮拦，并非有意，还望大王莫要放在心上。”
王庆哈哈一笑，摆手道：“杜老大说哪里话！我岂是那等小肚鸡肠的人？酆泰兄弟为人耿直，我素来喜爱，怎会怪他。”
李助也顺势劝道：“大王说的是。如今我等与梁山结为唇齿之盟，又有这精盐生意兜底，梁山强，则我淮西强，大王正该欢喜才是。
若无梁山这精盐来路，我等困守淮西，便如笼中虎、阱中龙，纵有一身本事，也难施展。如今有了这条财路，这江南绿林的分寸，合该由我淮西来掌执。”
众人正说话间，只见堂外一个人，满头大汗，气急败坏地闯将入来，到了众人前，叉手便拜：“拜见大王、叔叔、杜老大！”
这李懐正是李助的侄儿，目前专管往来的细作探报。李助见他这般慌慌张张，全无体统，登时把脸一沉，喝道：“畜生！我平日教你的规矩，都忘到哪里去了？这般大惊小怪，成何体统！”
王庆连忙摆手劝道：“先生息怒，这人遇事心急，也是有的。李懐，有甚么紧急军情，只管说来。”
李懐喘了几口粗气，急声道：“启禀大王！咱们在东京细作传回密报，道是朝廷差遣名将呼延灼为帅，统领十万大军，往梁山泊杀去，要一举扫平梁山！”
这话一出，偌大个堂内，登时鸦雀无声，落针可闻。
王庆脸上的喜色彻底褪得干干净净，一双眉头拧成个疙瘩，手里攥着的那把精盐，簌簌地往地下掉，兀自不觉，失声问道：“你说甚么？十万大军？呼延灼为帅？”
李懐连忙从怀里掏出一封火漆封口的密信，双手奉上。
李助一把接过，撕开火漆，急急忙忙展开看了一遍，只看他眉头越皱越紧，脸色也渐渐发白，半晌才顿足道：“千真万确！那呼延灼带了自家三千连环马，又调了京东路禁军、厢军，合共十万之众，不日便要抵济州地界了！”
王庆本是文人出身，又何曾听过十万大军压境的声势？只觉后脊梁一阵发凉，手脚都有些发软，在帐中来回踱了数圈，搓着手道：“这、这却如何是好？十万天兵征剿梁山，那梁山纵有通天的本事，怕也难挡这雷霆之势！我等才刚跟梁山搭上这条盐路，若是梁山一朝覆灭，我淮西的盐路，岂不是又断了个干净？”
杜壆上前一步，叉手沉声道：“大王休慌！事已至此，慌也无用。呼延灼的连环马虽号称无敌，可梁山那伙人，个个都是能征惯战的好汉，赵复又足智多谋，未必便没有破敌的法子。依小弟之见，先差几拨得力精细的细作，快马赶往济州，打探官军与梁山两军交锋的虚实动静，日夜回报，再做定夺。”
李助此时也定了心神，点头道：“杜头领所言，正是金石之论。眼下最要紧的，是先摸透两军局势。若是梁山能稳住阵脚，我等便按兵不动，照旧维持盐路往来；若是梁山势危，我等也断不能坐视不理，只是出兵援助，须得万分谨慎，断不可明着来，免得引火烧身，教朝廷抓住把柄，转头便来剿我淮西。”
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王庆依旧满心焦躁，道：“可我淮西满打满算，也就这点人马家底，就算暗中相助，又能顶得甚么用？呼延灼那十万大军，便是人挤人、马挨马，也能把梁山泊踏平了！若是把这点家底折进去，日后朝廷大军来剿，我等连还手的力气都没有了！”
李助上前一步，缓声安抚道：“大王且宽心。我此番亲往梁山，亲眼见那梁山泊被赵复经营得铜墙铁壁一般，水寨连环，关隘险峻，那十万官军要想踏平梁山，绝非一朝一夕之事。更何况那赵复岂是等闲之辈？昔日他只凭数百人马，便敢直冲田虎万余军阵，还把田虎生擒活捉，如今他坐拥梁山雄兵，钱粮广有，这十万官军，未必便放在他眼里。”
王庆听了这一番话，心头稍定，沉吟半晌，开口道：“先生先前也说，我等已与赵复结为同盟，一荣俱荣，一损俱损。
如今朝廷大军压境，我等究竟该如何处置？若是出兵，淮西这点家底，万一折损在梁山，便是万劫不复；可若是按兵不动，眼睁睁看着梁山覆灭，不光盐路断了，还落个背盟负义的名声，日后在绿林道上，还有何面目见人？”
杜壆眉头紧锁，沉吟片刻，叉手道：“大王所言极是。明着出兵援助，风险太大，必引朝廷大军来攻；可坐视不理，也绝非上策。
依我愚见，不如暗中挑选一千精锐马步军，悄悄屯在与济州接壤的桐柏山隘口，既不靠近两军阵前，不落人口实，也能随时策应。
同时备下充足的粮草、箭矢、伤药，若是梁山遣使来求，便以‘绿林同道义气’为名，暗中分批送去，绝不留下半分痕迹。如此一来，既不会引火烧身，也全了同盟的义气，更能保住盐路不断，岂不是万全之策？”
李助听罢，抚掌大笑道：“杜老大此计，端的稳妥！除此之外，还需选一个能言善道、行事谨慎的心腹之人，赶往梁山泊，面见赵复，表明我淮西愿与梁山共进退的决心，莫教梁山兄弟觉得我淮西是贪生怕死、背盟忘义之辈。”
王庆听罢，悬着的一颗心终于落了大半，连忙道：“好！好！就依二位所言去办！先生，你速去挑选可靠之人，即刻动身往梁山去；杜老大，你亲自去桐柏山调遣军马，务要隐蔽行事，不许走漏半点风声！”
杜壆、李助二人齐声应诺， 当即躬身辞了王庆，各自去安排行事。
待众人都退了出去，王庆独自立在帐中，望着案上那堆雪也似的精盐，心头依旧是七上八下，坐立不宁。他伸手拿起一小撮精盐，凑到鼻尖闻了闻，往日里那咸醇的香气，此刻却像一块千斤巨石，沉甸甸压在心头。他心里暗自思忖：梁山若是倒了，我淮西的好日子，怕也到头了。只盼那赵复真有通天的本事，能扛过这十万大军的围剿。