赵明诚想了想，试探着说：“陛下，臣以为可以先派钦差前往西北，明察暗访……”
“派钦差？”黄崇远摇了摇头，“明诚，你想过没有，西北那些人能在朝廷眼皮底下贪这么多年，朝中会没有人替他们说话？钦差还没出京畿，消息早就传到西北了。等钦差到了，账目也平了，证人也没了，查什么？”
赵明诚脸色微变，张了张嘴，没有反驳。
周文渊沉吟片刻，抬起头：“陛下，臣有一个大胆的建议。”
“说。”
“明查不如暗访。陛下若信得过臣，臣愿意乔装改扮，以商人身份前往西北，从底层入手，摸清粮饷被贪的来龙去脉。”
李承安看着他，沉默了几息。
周文渊，翰林院学士，今年四十二岁，为人机敏，胆识过人，最重要的是——他不是任何派系的人。在朝中那些盘根错节的关系网里，周文渊是一个干干净净的局外人。
“文渊，你可知道此行的凶险？”李承安的语气很平静，但每个字都带着分量，“西北那些人能贪这么多年，手上只怕不干净。
你若是暴露了身份，他们什么事都做得出来。”
周文渊直起身，拱手道：“陛下，臣知道。但臣更知道，若是任由西北糜烂下去，突厥南下之时，大晋的边关百姓将生灵涂炭。
臣一条命，换边关百万百姓的安宁，值了。”
御书房里再次安静下来。
黄崇远看着周文渊，眼中闪过一丝复杂的神色。
他想起自己年轻的时候，也曾经这样意气风发，为了一个“值”字，可以不顾生死。
如今老了，胆子小了，但看到年轻一代还能有这样的血性，他心里说不出的欣慰。
“好。”李承安终于开口，声音不大，却落地有声，“文渊，朕准了。
你带三个人，乔装成从京城去西北收购皮货的商人。朕给你一道密旨，若是查出实证，可先斩后奏。”
他从案上拿起一枚铜牌，递给周文渊：“这是大内密探的信物，持此牌可在各地官府调取文书档案，各地密探皆听你调遣。”
周文渊双手接过铜牌，郑重地收入怀中：“臣定不辱命。”
周文渊离开后，李承安又看向赵明诚：“明诚，户部那边，你暗中查一查，半年前拨付给西北三镇的粮饷，走的是什么路线，经手的是什么人。
不要打草惊蛇，只需把名单和账目理清楚，交给朕。”
赵明诚拱手领命。
“黄相公，”李承安最后看向黄崇远，“朝中如果有人替西北说话，你替朕盯着。
谁跳得最欢，谁就是最怕被查到的。先不要动他们，等人证物证齐全了，朕再跟他们算总账。”
黄崇远拄着拐杖站起来，躬身道：“陛下放心，臣这把老骨头，还能替陛下看几年门。”
李承安点了点头，靠在椅背上，长长地呼出一口气。
“散了吧。文渊那边，随时跟朕保持联络。飞鸽传书，一日一报。”
三人领命退出。御书房的门轻轻关上，李承安独自坐在宽大的龙椅上，看着案上那盏快要燃尽的烛火，陷入了沉思。
系统面板再次浮现，蓝色的光屏上，新的提示正在闪烁——
【叮咚！支线任务触发：西北粮饷案！】
【任务目标：查清西北三镇粮饷亏空真相，追回被贪钱粮，稳定边军士气，防范突厥趁机南下。】
【任务时限：六个月。】
【任务奖励：政治能力值+3，军事能力值+3，民心值+10，解锁新技能「雷霆手段（主动）」】
【技能说明：宿主可在关键时刻行使超越常规的权力，对违法乱纪者进行最严厉的处置。此技能每半年可用一次，使用后朝野震动效果加倍，但也会引起部分既得利益者的强烈反弹。】
【任务失败惩罚：西北兵变概率提升至80%，突厥入侵概率提升至60%，皇权稳定度大幅下降。】
【提示：宿主可派遣得力干将前往西北暗访，宿主本人亦可亲自出马。两种方案各有优劣，请宿主谨慎选择。】
李承安看着那个“亲自出马”的选项，目光微微闪动。
亲自去？
不是不可以。
他比任何人都清楚西北问题的症结在哪里，也比任何人都知道该如何釜底抽薪。
但京城这边刚刚起步，登闻鼓还没敲响，账目还没查完，武备还没核验——他若此时离京，朝中那些蠢蠢欲动的势力，只怕会趁机反扑。
“算了，”他低声自语，“先让周文渊去探路。等他把水搅浑了，朕再出手。”
他伸手在光幕上点了一下，选择了“派遣干将”的选项。系统发出一声轻响，任务状态更新为“进行中”。
三天后，京城西门外。
天色未亮，晨雾浓重，城门的影子在雾气中若隐若现。
四个商人模样的男子牵着马，混在出城的商队中，缓缓通过了城门。
为首的正是周文渊。
他换了一身灰布长衫，头上戴着一顶毡帽，脸上涂了一层黄褐色的药汁，看起来像是常年在西北跑商的皮货商人。
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跟在他身后的三个人，都是他从翰林院和御史台精挑细选的年轻官员，个个精明强干，身手不凡。
出了城门，周文渊回头看了一眼京城的轮廓。晨雾中，那座巍峨的皇城像一头沉睡的巨兽，安静而威严。
“走吧。”他翻身上马，对身后的人说，“此去西北，少则两月，多则半年。
不管查到什么，记住一条——活着回来，把消息送到陛下手里，比什么都重要。”
三人齐声应是。
马蹄声在晨雾中渐渐远去，四人的身影很快消失在官道的尽头。
同一时刻，御书房里，李承安站在窗前，看着东方渐渐泛白的天空。
一只信鸽从远处飞来，落在窗台上。他解下鸽腿上的竹筒，抽出里面的纸条，上面只有一行小字——
“周文渊已出京，一切顺利。”
他将纸条凑到烛火上，看着它燃成灰烬，然后推开窗户，让灰烬随风飘散。
“传令下去，”他对身后的太监说，“从今日起，各地飞鸽传书一律先送御书房，不得经他人之手。”
“遵旨。”
太监退出后，李承安重新坐回龙椅上，拿起案上一份厚厚的卷宗。那是户部连夜送来的西北三镇近五年的粮饷账目，厚厚三大本，密密麻麻的数字看得人眼花缭乱。
他翻开第一页，目光落在那些数字上，嘴角浮起一丝冷笑。
“让朕看看，你们到底贪了多少。”
窗外，朝阳终于跃出地平线，金色的光芒洒满整座皇城。新的一天开始了，新的风暴，也正在酝酿。
大晋的天，确实要变了。