话说正值仲夏时节，白日悠长，天黑得迟。那宋江当日在县衙押司房里了结了公务，却不曾径直归家，反倒使人去邀美髯公朱仝、插翅虎雷横，一同到近边酒楼吃酒。二人听得宋公明相招，怎有不来的道理，当即欣然应允，一同前来。
三人径到平素常去的聚贤楼，拣了二楼临窗的一个干净阁儿坐下。酒保见是宋押司来了，哪敢怠慢，忙不迭沏上上好香茶，又堆着笑，报了店里几样招牌的下酒好菜。宋江端起茶盏，呷了一口，抬眼望着窗外熙熙攘攘的街衢，半晌，方才若有所思地开言道：“二位贤弟，如今朝廷降下圣旨，差十万大军前来征剿梁山泊，不知二位贤弟，心下是何计较？”
朱仝、雷横二人，虽不曾读多少圣贤书，却也是在县衙公门里摸爬滚打多年的老江湖，一听宋江这话，便知他话里藏着机锋。内中雷横性子最是急躁，当先便开口道：“哥哥！小弟与朱仝哥哥先前虽被梁山那伙人擒过，侥幸留了性命，却也被他们抄了我两家的家财！虽然后来赵复那厮拿私财补还了些，可我等与梁山，终究是官贼不两立的对头！”
朱仝在旁端起酒盏，一饮而尽，长叹一声道：“赵寨主于我有救命之恩，虽说先前也有些嫌隙，只是如今朝廷十万大军来征剿梁山，我不敢说能帮上甚么忙，却也绝不肯落井下石，害了恩人性命。”
雷横听了这话，当即怒从心上起，把眼一睁，高声道：“他是你甚么恩人！若不是那伙梁山草寇，我弟兄两个何至于遭这场劫难！兄弟，我知道你念着旧日的情分，可你莫忘了，咱们是吃朝廷俸禄的公人！食君之禄，忠君之事，这是天经地义的本分！那梁山虽有赵复那厮一时的风光，终究是占山为王的草寇，成得甚么大气候！如今朝廷天兵压境，正是我弟兄两个戴罪立功、洗刷前耻的好机会，你怎地在这时候反倒动了别的心思？”
朱仝听了这话，脸色微微一变，刚要开口分辩，早被宋江抬手拦住，劝道：“二位贤弟，有话好说，莫要争竞，伤了弟兄们的和气。实不相瞒，今日我请二位来，非为别事，乃是知县时相公的钧旨，叫我来与二位说句话。”
“时相公虽是新来恽城不久，却也知晓二位兄弟先前被梁山擒获的事。虽说前番使了许多银子，上下打点，保了官职，只是这次乃是朝廷明降圣旨，着京东路各州府，尽数出兵协助征剿。我恽城虽是个小县，却也要点起兵马，随大军一同出征。你二位是本县的马步军都头，自然要领着城内厢兵，前去助战。”
“只是时相公也知二位兄弟与梁山素有纠葛，怕你们临事心生动摇，或是被旧日情分牵绊，故此特地叫我来，先探探二位兄弟的口风，也顺带叮嘱一句：此番出征，只许成功，不许失败。若是在战场上有半分差池，莫说你们的官职保不住，便是身家性命，恐怕也难保全。”
雷横听了宋江这一番话，当即便站起身来，拍着胸脯高声道：“哥哥放心！我雷横岂是那等忘恩负义、临阵退缩的匹夫！想我雷家世代吃朝廷的俸禄，忠君报国四个字，刻在骨子里！那梁山草寇虽曾饶我性命，不过是他们一时的妇人之仁！
如今朝廷天兵征讨，正是我等尽忠职守、报效国家的好机会！莫说只是领兵助战，便是叫我雷横单枪匹马，去取那赵复的首级，我也绝不皱一下眉头！知县相公与哥哥只管放心，此番出征，我雷横定当身先士卒，斩将夺旗，为朝廷荡平梁山，洗刷我前番被俘的耻辱！若有半分差池，甘受军法处置！”
宋江听了雷横这一番表态，满意地点了点头，随即转过脸来，看向朱仝。只见朱仝脸色铁青，嘴唇紧抿，坐在那里一言不发，显见得心内正经历着天翻地覆的挣扎。
宋江见了这般光景，便放缓了语气，温声劝道：“贤弟，江湖上都称你做美髯公，向来以义气相许，最重的便是恩义二字。那赵复于你有救命之恩，这份情分，贤弟自然不能忘。只是你我身为朝廷命官，食君之禄，忠君之事，也是咱们的本分。”
“昔日汉寿亭侯关云长，为报曹孟德的活命之恩，也曾在他麾下效力，却始终心向汉室，后来过五关斩六将，千里走单骑，重归刘皇叔麾下，千古以来，都传为忠义的佳话。如今赵复虽是贤弟的恩人，可他终究是占山为王的草寇，与朝廷作对。贤弟若是念及这点私恩，便对朝廷不忠，岂不是陷自己于不忠不义的地步？”
“再说，此番出征，贤弟若是能戴罪立功，不仅能洗刷前番被俘的污名，更能保全自身与阖家老小的平安。若是一味顾念私恩，违抗了朝廷的旨意，那便是与梁山草寇同流合污，到那时，不仅贤弟自身难保，恐怕连家中的妻儿老小，也要受你牵连，落个家破人亡的下场。贤弟是个晓事的人，你且仔细掂量掂量，到底是个人的私恩重要，还是家国大义、阖家老小的安危更重？”
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宋江这一番话，正正戳中了朱仝的软肋。他心里也知宋江所言句句是实，自己身为朝廷的都头，若是真个在此时因私废公，不仅要背上不忠不义的骂名，更要连累家中老小。想到家中的妻儿，朱仝紧握的双拳，缓缓松了开来，脸上的挣扎之色，渐渐褪去，取而代之的，是一副沉重的决绝。
他端起桌上满满一杯酒，仰起脖子，一饮而尽，随即把酒盏重重顿在桌上，沉声道：“哥哥所言极是。朱仝也不是那不明事理的人。家国大义在前，个人私恩，只能暂且搁在一边。此番出征，我朱仝定当恪尽职守，绝不敢因私废公，辜负了朝廷与知县相公的信任。只是…… 只是若是在战场上与赵复寨主相遇，还望哥哥能容我留些分寸，万不得已，绝不肯伤了恩人性命。”
宋江听了这话，忙不迭地应道：“这个自然，贤弟放心。那赵复乃是朝廷点名要拿的正犯，我等只需将他生擒活捉便是；至于其余的梁山头目，也尽量留其活口，一来可做日后招降的筹码，二来也能向朝廷显我等并非嗜杀之辈。你二位只管宽心，此番出征，哥哥定与你们同进退，绝不肯叫二位贤弟独自承担风险。”
说话间，酒保已把酒菜齐齐端了上来，摆满了一桌。三人推杯换盏，只是这气氛，却早没了往日吃酒的轻松自在。那雷横一心只想着立功赎罪，频频举杯，口里说的，尽是对梁山的愤恨，对朝廷的忠心；朱仝却只是面色凝重，坐在那里，一杯接一杯地喝着闷酒，偶尔抬眼望一望窗外，眼神里尽是复杂难明的滋味。
宋江把这一切都看在眼里，心下暗自盘算。时而附和雷横几句，赞他忠勇；时而又温言劝慰朱仝几句，解他心结，把两个人的情绪，拿捏得恰到好处。酒过三巡，菜过五味，雷横早有了七八分酒意，只顾着拍着胸脯，赌咒发誓，定要把梁山贼寇一网打尽；朱仝却只是默默点头，一杯接一杯地把酒灌下肚去，眼底深处，藏着一丝无人察觉的苦涩。
酒席散罢，宋江别了朱仝、雷横，整了整身上的衣裳，便转回县衙，去寻那新来恽城不久的知县时文彬，回话禀报。
时文彬听得宋江说，两位都头都已表了态，心下大喜，当即便对宋江道：“宋押司，这次朝廷大军前来征剿梁山，枢密院早已定下，把我恽城做了大军的驻扎之地。你如今安定了本县两位都头的心，实乃是一件大功。这与朝廷大军对接一应事务，我便一并交与你去办。此事若是办得妥当，得了朝廷的赏识，将来你入流为官，也不是甚么难事。”
时文彬这一番话，真个如同一道惊雷，在宋江的心里炸开！压抑了多年的入仕之梦，竟在这一刻，看到了真真切切的曙光。
想他宋江平日里凭着仗义疏财的名头，在江湖上结交了无数好汉，人称及时雨，可心底里，却始终舍不下那一身代表着正统与体面的官袍。如今时文彬这一番话，无疑是为他打开了一扇通往仕途的大门，只要把这大军对接的事办好了，不仅能摆脱押司这等不入流的吏职，更能堂堂正正跻身官场，实现了祖祖辈辈的夙愿。
宋江强压下心头翻江倒海的狂喜，脸上却依旧是一副恭谨谦卑的神色，当即躬身唱喏，应道：“多谢知县相公抬举提携！宋江定当竭尽所能，肝脑涂地，确保大军在恽城驻扎期间，万无一失，绝不负相公的厚望，与朝廷的信任！”
时文彬见他这般识趣懂事，满意地点了点头，又细细叮嘱了几句，关于粮草调度、营房安排，以及与呼延灼大军联络的一应注意事项，宋江都一一记在心里，再三拜谢，方才告辞退出了县衙。
走出县衙大门，晚间的凉风，正吹在他的脸上，宋江只觉得浑身的血液都在沸腾，脚下的这条路，仿佛也变得格外平坦，一路往前，正通往他梦寐以求的官场坦途。